PAGAul Hughes está mirando el barril de una culminación de la carrera. “Este es el trabajo de mi vida. Esto es todo”. Es la mitad de la revancha más esperada en MMA, enfrentando al invicto Usman Nurmagomedov con PFL Ligero Gold en la línea. Su primer combate en enero, que fue a Usman por la decisión de la mayoría, fue una lucha instantánea del año contendiente. El viernes por la noche, Hughes está listo para resolver el puntaje.
Hughes quedó desconsolado por las tarjetas de puntuación cuando la pareja primero bloqueó los cuernos. “Siento que definitivamente hice lo suficiente para ganar, y siento que debería haber levantado la mano”, dijo Lo independiente. Sin embargo, no está dejando que las heridas viejas dominen su psique. “En este punto, no me importa un volante. Puedo luchar contra él en una semana”.
Usman admitió que subestimó a Hughes entrando en la primera pelea, diciendo: “Eso fue casi un gran error”, pero manteniendo su cinturón por la piel de sus dientes, a pesar de haber sido deducido un punto por un cabezazo accidental. El primo del ex campeón de peso ligero de UFC Khabib Nurmagomedov todavía está rezumando con confianza, afirmando que el ruso que ingresa a la jaula en Dubai será irreconocible para el luchador que peleó hace ocho meses. “Para esta pelea, solo puedo decir una cosa. Tendrá que estar listo porque voy a venir. Este no es el mismo USMAN que fue en enero. Este es un USMAN diferente”.
Hughes, por el contrario, es el mismo hombre con el mismo corazón: está mucho más equipado para llegar a su cima de la montaña. “No está luchando contra un Pablo diferente, pero está luchando como mejor preparado a Paul con un mejor plan de juego”.
El joven de 28 años del condado de Derry está liderando una segunda revolución irlandesa en MMA. Con el apodo apropiado de “Big News”, uno que Conor McGregor le otorgó antes de que se agrupara su relación, Hughes está obteniendo reacciones similares a las vistas durante la era devastadora de la “Mac Mystic”. Su nocaut de 42 segundos en Belfast en mayo produjo una de las explosiones de ruido más ensordecedoras que podría experimentar, una que no le dio más remedio a la PFL que clavar esta revancha.
“Llevar la antorcha para la MMA irlandesa es un gran privilegio y un gran honor, algo que no tomo a la ligera”, dijo Hughes. “Lo que quiero hacer es crear estas grandes noches no solo para mí, sino también para mis compañeros de equipo, para que mis compatriotas traigan un gran tiempo a MMA a Irlanda”.
Habiendo entrado en la guarida de Dubai de Dubai pro-Nurmagomedov Lion a principios de año, el deseo posterior a la pelea de Hughes era dirigirlo de regreso a su tierra natal, en Belfast. Ese deseo no fue otorgado por el PFL. “Solo necesito asegurarme de que la pelea de la trilogía esté en Belfast”, dijo, solo ahora pensando a mayor escala. Después de que Lewis Crocker y Paddy Donavon arrojaron para el oro del IBF en el icónico estadio de capacidad para 18,500 de la ciudad, Windsor Park, Hughes quiere hacer lo mismo. “Cien por ciento (ese es el sueño), ¿por qué el f *** no?”
Y así, el viernes por la noche, el Orgullo de Irlanda se enfrentará a uno de los muchos objetos inamovibles de Daguestán. Hemos estado aquí antes; Hay una comparación obvia que hacer con uno de los episodios más grandes en la historia del deporte.
Khabib vs McGregor, y el caos que lo rodeó, emerge de la memoria colectiva de los fanáticos cada vez que los combatientes de estas dos naciones se enfrentan. Sin embargo, esto no es una continuación de esa rivalidad. De hecho, ese límite narrativo enfurece a Hughes y Usman.
“No hables de este tipo”, fue la respuesta contundente de Usman cuando le pregunté si vio paralelos entre su rivalidad y el que consumió a su primo hace siete años. Era inequívoco y ciertamente justo. No están peleando la batalla de otra persona; Esta es su propia guerra. Y en muchos sentidos, están reparando el daño causado en 2018.
La clase ha prevalecido a lo largo de la historia escrita por Hughes y Usman, muy lejos de la volatilidad entre Khabib y McGregor. “Creo que cada vez que peleas con alguien, especialmente en cinco rondas, obtienes un cierto nivel de respeto”, dijo Hughes. Es un sentimiento resonado por su oponente. “Realmente lo respeto”, agregó Usman. “Respeto sus habilidades. Es un buen luchador, la primera vez, lo subestimé”. Pero el impacto de su rivalidad va más allá de los dos combatientes.
Después de llevar al campeón invicto a sus límites absolutos la primera vez, Hughes ganó la adulación de una multitud partidista. Khabib luego lo invitó a entrenar en Daguestán, una oferta que Hughes aceptó con la condición de que obtuvo su revancha. Desde entonces, esa condición ha cambiado, ya que Hughes no se contenta con dejar el puntaje en uno cada uno. “Necesitamos la trilogía”. Independientemente de cuándo este viaje llegue a buen término, esta rivalidad ha catalizado la curación de lo que anteriormente era una relación fracturada entre las comunidades de MMA de Irlanda y Rusia.
Sin embargo, en aras de escribir su propia historia, Hughes ha jugado esto. “Creo que no es tan profundo para ser honesto. Son solo dos personas que tenían su propia carne de res. Sin duda, fue un buen ángulo de marketing para la primera pelea, y definitivamente se agregó a toda la acumulación, pero finalmente ahora esto sobre Paul Hughes vs Usman Nurmagomedov. Y eso es todo”.
Si bien las muñecas no están siendo arrojadas por las ventanas de los autobuses en esta disputa, todavía hay calor crucial entre estos dos hombres, con todo en juego. Sin embargo, hablando sobre el respeto que el dúo compartió, Hughes dijo: “No creo que eso le quite nada de cuánto vamos a tratar de asesinarnos en la noche. Él está tratando de quitar mis sueños. Está tratando de quitar esta trayectoria que ahora tengo en mi carrera. Si voy 0-2 en dos peleas, eso no es bueno. Así que sí, allí está el calor”.
Hughes dejó a Dubai en enero no con el cinturón sino con los corazones de la gente, a pesar de ser el villano de statu quo. Regresa con la única intención de vengar la angustia anterior a expensas del “favorito de la casa”. Por lo tanto, siente que cualquier buena voluntad que ganó hace ocho meses será poco apelable que vaya a caminar. “Seguro, he ganado muchos fanáticos desde la última vez, pero cuando se trata de la noche, ¿me van a alegrar cuando salga? No lo sé. No lo creo. Creo que van a guardar todos sus vítores para su chico”.
Pero como lo último en una legendaria línea de flagadoras de lucha para la Isla Esmeralda, Hughes no carecerá de apoyo. “No te preocupes, tengo muchos, muchos irlandeses estarán allí esa noche. Estás hablando de miles. Vamos a hacer algo de ruido”.
