La ceremonia de apertura de la Copa Ryder podría ser la más innecesaria de todas las ceremonias de apertura, y este fue otro clásico del género. Hubo una presentación incómoda y mala música y, principalmente, muchos aplausos. Los socios de los jugadores recibieron aplausos. Los funcionarios viajeros del equipo de Europa recibieron aplausos, sean quienes sean. La fuerza espacial incluso recibió aplausos.
Sin embargo, para Luke Donald, esta fue una oportunidad. Comenzó su discurso de ceremonia en Roma hablando italiano impecable, uniendo varias oraciones a grandes vítores de la multitud local. “Se sentía como si ya estuviéramos uno”, dijo Shane Lowry más tarde sobre ese momento, el día antes de que comenzara el juego en Marco Simone.
Esta vez no hubo tal extravagancia en Bethpage Black, pero estaba claro que Donald había pensado cuidadosamente sobre sus palabras. En particular, tomó una clara excavación en el equipo estadounidense y la historia que ha dominado la acumulación, a la de sus jugadores que se les paga por jugar.
“Estamos definidos por la creencia de que estamos jugando por algo más grande que nosotros. No se trata de premios en dinero”, dijo, con una pausa, “o puntos de clasificación mundial. Se trata de orgullo. Se trata de representar su bandera, su camisa y el legado que deja atrás”.
Donald también usó el discurso para presentar su declaración de misión frente a su equipo. El objetivo de Europa esta semana es simple: gane 14 puntos y llevarán la casa de la Copa Ryder. Lo hicieron en Roma y ahora están de regreso, inusualmente con el mismo capitán y prácticamente los mismos jugadores, Bar One Danish Twin cambió por otro, para repetir el truco.
Excepto que la historia nos dice que jugar como equipo de visitante es una perspectiva completamente diferente. Solo dos veces este siglo ha ganado el equipo visitante del torneo. El ruido estridente, la intensidad de la rivalidad, hace una experiencia de otro mundo del típico golf de gira, y los equipos fuera.
Es por eso que el European Tour y su Comité Asesor de la Copa Ryder decidieron que tenían que hacer las cosas de manera diferente esta vez, en parte permaneciendo igual. Tomaron la decisión de retener a Donald para que no aprendiera en el trabajo, como con la mayoría de los capitanes de giras anteriores.
“La primera lista de los dados fue traer de vuelta a un ex capitán”, explicó Paul McGinley la semana pasada. Donald contrató a McGinley como asesor estratégico antes de Bethpage. “Eso fue lo más importante, alguien que podría tener credibilidad con los jugadores y comenzar a correr.
“La segunda cosa era que los datos nos mostraban que los novatos realmente no funcionan lejos de casa. Es muy difícil jugar su primera Copa Ryder en ese entorno”.
Europa recalibró deliberadamente los criterios de selección para favorecer a la mayoría de los jugadores que habían ganado en Roma. Querían llegar a Bethpage con experiencia, conocimiento y su bien establecida cultura de éxito intacta.
Prometieron aprender de los errores pasados también, incluso los estadounidenses. El equipo estadounidense apareció en Roma el lunes, practicó durante un par de días, y luego fue enviado a empacar durante un largo fin de semana, se burló de las calles de los fanáticos europeos y aplastó a los Verdes por los jugadores europeos.
Europa no ha cometido el mismo error. Emplearon a expertos en sueño para comprender cómo Jet Lag aún habría estado afectando a los estadounidenses cuatro días después de aterrizar en Roma, por lo que los jugadores de Donald volaron a Nueva York dos semanas antes. Son el primer equipo de visitante en embarcarse en un viaje de práctica antes de la Ryder Cup, pasando dos días en Bethpage jugando 27 hoyos antes de una noche juntos en Manhattan.
Han obtenido información de todo el paisaje deportivo. El comité asesor incluye al ex presidente ejecutivo de la Premier League, Richard Scudamore, y al director ejecutivo de Rugby Football Union, Ian Ritchie, así como a McGinley. Han tomado consejos de expertos en tiroteos de penalización, la teoría es que la rutina de un delantero como Harry Kane no es diferente a la de un golfista antes de un putt crucial, y todos se sienten cruciales en la Ryder Cup, un evento de márgenes tan pequeños e impulso.
Donald se ha llevado a cabo en el pasado por el consejo de Michael Jordan, Novak Djokovic y Ben Stokes, y este mes le pidió al ex capitán de rugby de Inglaterra Owen Farrell que hablara con los jugadores cuando se reunieron en Wentworth para el Campeonato BMW PGA. Farrell no es ajeno a la hostilidad de los oponentes y las multitudes extranjeras, y memorablemente miró a la haka de Nueva Zelanda con una sonrisa antes de que Inglaterra venciera a los All Blacks en la semifinal de la Copa Mundial 2019.
Esa experiencia de actuar en un caldero es a lo que se ha orientado toda la preparación de Europa. Han contratado auriculares de realidad virtual para simular la experiencia de ser acosado por neoyorquinos bien hidratados, porque saben que habrá momentos en los que se vuelve personal y el estado de ánimo se vuelve desagradable.
Aquí, Donald hizo una jugada audaz para los fanáticos estadounidenses, mencionando nuevamente “jugar por más que dinero” mientras buscaba aprovecharse de cualquier división sobre los pagos de los jugadores. Intentó ganarlos, agregando: “Ustedes, los fanáticos, respetar el esfuerzo sobre el ego. Nos haces ganar cada alegría. Puede que no seamos tu equipo, pero te daremos algo para respetar, algo que admirar, y tal vez, a fines de esta semana, algo para animar”.
Donald ha buscado el consejo de los ex capitanes europeos, preguntando directamente a quienes fallaron en Estados Unidos, como Nick Faldo, lo que habrían hecho de manera diferente. Como en Roma, también se ha inclinado por el análisis estadístico de su vicecapitán de Edoardo Molinari para identificar las parejas correctas con meses de anticipación.
Su misión de reconocimiento también sirvió a otro propósito: la de hacer las vistas y el huele familiar para los jugadores. Jugar una Copa Ryder puede tener la sensación de un primer día en la escuela para los jugadores, sin saber exactamente a dónde ir, o cuándo, fuera de la cadencia de una semana normal en la gira. Los jugadores de Europa ya han realizado la caminata desde sus vestuarios improvisados; Conocen la ruta hacia el campo de manejo, el putting verde y en el primer tee.
La esperanza es que todos estos detalles menores, estas ganancias marginales, se suman a una sensación de claridad para los jugadores. No serán eliminados del curso por Jet Lag, un entorno desconocido, compañeros de equipo sin experiencia o capitanía incierta. No lo harán, McGinley cree, abrocharse en un entorno hostil.
“Este es el equipo más preparado que he encontrado”, dijo. “Hemos llegado a esto de manera muy diferente a cualquier partido fuera de casa antes”.
Puede que todo se derrumbe, por supuesto. El talento de Estados Unidos es profundo, y están liderados por el mejor jugador del mundo. Tienen un capitán en Keegan Bradley que sabe todo sobre la Ryder Cup, y se preocupa apasionadamente, tan a menudo la acusación nivelada de perder equipos estadounidenses ha sido una falta de unidad y deseo, pero es poco probable que sea un problema en Bethpage.
Sin embargo, se enfrentan a un equipo europeo que ha fomentado una atmósfera extraordinaria, una casi única en la historia de la Copa Ryder; Parecen más un equipo de club que una colección de internacionales. Es por eso que esta Copa Ryder es tan difícil de llamar. Estados Unidos son ligeros favoritos, pero si algún equipo puede romper la racha de las derrotas de humillación, seguramente es Europa bajo la planificación meticulosa de su capitán Donald.
Su firma final fue uno de desafío tranquilo, pisando una línea cuidadosa entre la calidez y la charla de lucha. “Estos 12 hombres están listos. Europa está lista. Disfruta de la Ryder Cup y te veremos brillantes y temprano el viernes por la mañana”.
