2025 se perfilaba como el año de Charlotte Bankes. En abril, el snowboarder lideraba la clasificación de la Copa del Mundo con cinco victorias y acababa de conseguir una medalla de plata en el Campeonato Mundial, sólo superada por el oro gracias a una espectacular foto final. Estaba camino de conseguir un tercer título de la Copa del Mundo de Snowboard Cross en cuatro años, la preparación ideal para sus cuartos Juegos Olímpicos.
Luego se rompió la clavícula y, de repente, su año olímpico dio un vuelco.
Su recuperación inicialmente parecía prometedora y volvió a la nieve en junio, antes de que una exploración revelara que el hueso no se había curado por completo. Se sometió a una segunda cirugía en agosto, lo que puso en peligro aún más sus esperanzas de regresar a tiempo para los Juegos.
Ocho meses después del accidente y un poco antes de lo previsto, volvió a competir en Cervinia, Italia, a principios de diciembre. El jugador de 30 años se estrelló en la prueba individual – “sólo una pequeña caída”, afortunadamente – y quedó eliminado en cuartos de final. Pero demostró no sólo su resistencia sino también por qué sigue siendo una de las mejores competidoras de este deporte cuando se recuperó para ganar el oro en la prueba por equipos mixtos, junto a Huw Nightingale, de 24 años.
“Fue una buena manera de terminar la semana, eso seguro”, dice modestamente, en una llamada con el independiente. “No tenía muchas expectativas. He hecho, qué, 10 días en la pista desde que regresé y solo cinco en los que realmente pudimos seguir adelante, así que lo tomamos día a día”.
“Siento que me faltan algunos kilómetros en la tabla, pero afortunadamente cuando volví a la nieve, estaba lo suficientemente fuerte físicamente como para que todo respondiera bastante bien. Estaba un poco desconocido”.
Una buena racha de Nightingale colocó al equipo en el tercer lugar de cara a la etapa femenina, y las excelentes actuaciones en las eliminatorias contra algunos equipos fuertes hicieron que la pareja tuviera confianza a pesar de la relativa oxidación de Bankes. “No había hecho mucho las eliminatorias de cuatro por cuatro porque no habíamos tenido tiempo, así que pensé, ¿cómo reacciono en ese grupo? ¿Puedes tomar la decisión correcta?
“En esa final, todo pareció ir bastante bien. Huw me puso en la posición correcta y luego pensé: ¡No puedo estropearlo ahora!”.
El resultado final fue que Bankes, un personaje muy discreto, quedó “realmente sorprendido gratamente” con su forma de montar. “Seguramente hubiera preferido hacerlo mejor (en la carrera individual), pero también aprendí mucho de eso, probablemente era un paso que teníamos que dar.
“Tengo esa velocidad, pero necesito concentrarme completamente en mí mismo y en mi pilotaje y realmente atacar cada característica, no puedes estar a la defensiva en absoluto. Vimos eso en el entrenamiento cuando hago eso, son carreras rápidas y tomo las decisiones correctas”.
Una lesión está lejos de ser ideal en el mejor de los casos, pero esta ocurrió justo antes de un año olímpico, fue un golpe más. Bankes dice: “Eso me puso un poco más de presión de tiempo. Probablemente no habría regresado tan rápido la primera vez (sin los Juegos Olímpicos a la vista). No pensamos que fuera negativo hacerlo, así que la segunda vez fuimos bastante pacientes”.
Mentalmente, fue difícil lidiar con eso. Ella dice: “Al principio, era simplemente frustración no poder defender esa posición de liderazgo en la Copa del Mundo y terminar mi temporada así. Pero pensé, al menos es sólo una clavícula y volveré pronto.
“Fue más (difícil) cuando no sanó y tuve que someterme a una segunda cirugía. Se suponía que iba a ir a Sudamérica para entrenar, y fue como si íbamos a tener que cambiar completamente la forma en que encaro esta temporada. No es lo ideal, pero creo que también se aprenden muchas cosas.
“En una temporada olímpica quieres hacer lo que sabes que funciona. Pero eso no significa que vayas a rendir ese día, así que tienes que cambiarlo… Es una suerte que haya contado con un buen apoyo. No ha sido fácil todos los días, ha sido lento, pero estoy feliz de que ahora volvamos a la nieve y todo alrededor del arcén se está fortaleciendo”.
Ese enfoque pragmático ha dado sus frutos. Estos serán los cuartos Juegos Olímpicos de Bankes, pero los primeros en Europa, y dice: “Creo que será agradable sentirse como en casa. Mi familia planea viajar y verlos, y estar en esa misma zona horaria significa que mucha más gente podrá verlos por televisión y compartir el momento. Creo que mucha más gente nos apoyará y respaldará los Juegos Olímpicos de Invierno, y tendrán una difusión más amplia que los anteriores”.
Cita Turín en 2006 –la última vez que los Juegos se celebraron en Europa– como un momento clave para ella. Cuando era una joven que crecía en Puy-Saint-Vincent, en los Alpes, ya se había aficionado a los deportes de nieve, siguiendo los pasos de sus hermanos mayores William y Thomas.
Ella dice que era “demasiado joven para pensar en un futuro tan lejano” en términos de convertirse en atleta olímpica, “pero cuando era pequeña fui a ver (los Juegos) y eso me inspiró. Creo que poder hacer eso, inspirar al público en general y a los aficionados al deporte a los Juegos Olímpicos de Invierno, y dentro de esa cultura de los deportes de invierno (Italia es un país de esquí enorme), creo que atraerá a mucha más gente y, con suerte, será un buen espectáculo”.
Bankes tiene asuntos pendientes con los Juegos Olímpicos, ya que terminó noveno en Beijing, mientras que para Gran Bretaña en su conjunto fueron unos Juegos comparativamente decepcionantes, con solo dos medallas. Ella dice: “Creo que desafortunadamente no funcionó para nadie, y creo que esa fue la gran decepción porque éramos fuertes al comenzar y no funcionó.
“Para ser honesto, realmente no parecían los Juegos: no había nadie allí con quien compartirlos, y esa presión de quedarse solos porque tenían miedo de contraer Covid y no poder correr. Creo que probablemente sí (afectó el desempeño de la gente), y también consumió mucha energía”.
Si bien no irá a Milán-Cortina con el mismo título de favorita que lo hizo en Beijing, sigue siendo una seria contendiente tanto en el evento individual como junto a Nightingale en el equipo mixto, habiendo conseguido una victoria individual en la Copa del Mundo poco después de que hablemos. Ella dice: “Esto me ha reenfocado prácticamente únicamente en los Juegos Olímpicos (en lugar del título de la Copa del Mundo). Es cada cuatro años, y la última vez no salió bien.
“Simplemente me dio esa motivación adicional para realmente esforzarme. Intentaré dar lo mejor de mí e ir por una medalla, y ese es en cierto modo mi objetivo: estar contento con mi forma de pilotar y centrarme únicamente en eso, no en el resultado final, porque sé que todo saldrá de ahí”. Teniendo en cuenta su carrera hasta el momento, sería difícil apostar en su contra.
