Se podría haber perdonado a Louis Rees-Zammit por lanzar algunas miradas envidiosas a Henry Arundell. Esto no puede haber sido lo que el mago galés pensó que se estaba inscribiendo cuando hizo su tan publicitado regreso al rugby después de una estadía en la NFL.
Había poco que pudiera hacer cuando su equipo de Gales fue superado en lucha, superado y humillantemente superado en el estadio Allianz, Twickenham, para iniciar una campaña del Seis Naciones de 2026 que parece preocupante que será tan infructuosa como las dos anteriores.
El día en que Italia, su supuesto rival de la cuchara de madera, se aferraba a una reñida y merecida victoria sobre Escocia en Roma, Gales no estaba demostrando ni siquiera ser el más mínimo rival para una selección de Inglaterra que no necesitaba bajar de segunda marcha.
Un déficit de 29-0 en el medio tiempo se convirtió en 48-7 en el pitido final. Para aquellos que llevan la cuenta en casa, ese es un marcador global de 116-21 en los últimos dos partidos entre ambos equipos. El malestar de Gales ha sido bien documentado, pero la magnitud del ascenso hacia la competencia que enfrentan se está volviendo alarmantemente evidente.
Pero volvamos a Rees-Zammit y Arundell. Hay similitudes innegables entre la pareja: tres atletas explosivos con un ritmo increíble y una notable serie de intentos destacados. Sin embargo, ambos se han enfrentado a dudas sobre su capacidad defensiva y aérea y, por tanto, su capacidad para ser participantes de pruebas verdaderamente eficaces a largo plazo.
Sin embargo, a corto plazo, Arundell se sienta cómodo en un equipo en ascenso que de repente conoce su identidad y tiene un ataque que hace clic, mientras que Rees-Zammit lucha por las sobras en un equipo joven y superado que se agita en la oscuridad.
El sábado, Arundell anotó un hat-trick en 35 minutos, lo que le llevó a 11 intentos en 12 partidos para su país. El pase plano efervescente de George Ford lo puso por delante para su primer gol antes de que tuviera la simple tarea de esperar a que el pase de patada de Ford cayera en sus manos en el área de in-goal para un segundo punto. Habría logrado un hat-trick a los 24 minutos, pero abandonó su habitual canal de izquierda y vio a Ben Earl avanzar por la línea y atravesar una entrada para el tercer intento. No importa.
Diez minutos más tarde, el jugador de 23 años consiguió su triplete cuando un pase fuera de lugar de Ben Thomas, que buscaba a Rees-Zammit, que también lo superó ligeramente, cayó al suelo; Fraser Dingwall se abalanzó y soltó a Arundell para mostrar su ritmo en la línea.
La capacidad de romper juegos con balón en mano siempre ha estado ahí para el velocista inglés, lo que se demostró en su intento viral en solitario desde su propia línea para el London Irish contra Toulon en 2022, pero se ha centrado en darle consistencia al partido.
“Algo que he crecido y aprendido es que realmente no quieres ser un jugador de confianza”, dijo Arundell a la prensa reunida después del partido. “Existe el riesgo de que puedas fluctuar demasiado emocionalmente.
“Nunca demasiado alto, nunca demasiado bajo. Puede sonar un poco cliché, pero creo que eso es necesario en el deporte profesional. Puedes tener una gran semana hoy, pero la próxima semana puedes tener el peor partido de tu vida”.
“Se trata de mantener el equilibrio emocional y saber que, pase lo que pase hoy, todavía tengo que despertarme mañana, desayunar, recuperarme un poco y estar listo para la próxima semana de entrenamiento. Intento mantenerme bastante sensato con todo eso”.
El entrenador de Inglaterra, Steve Borthwick, cree que otros elementos del juego del extremo están empezando a pasar a primer plano mientras intenta convertirse en un jugador de rugby completo.
“Henry es un jugador que tiene una habilidad increíble para correr con el balón”, explicó Borthwick después de la victoria. “Su capacidad para encontrar la línea de try es excelente, pero lo que realmente me ha impresionado es su actitud para mejorar otros aspectos. Ha trabajado excepcionalmente duro en otras áreas de su juego desde el otoño y ha regresado al Seis Naciones siendo un jugador aún mejor”.
Jamie George estuvo de acuerdo. “Ha estado brillante”, añadió la prostituta. “Realmente me recuerda a (el ex extremo de Inglaterra) Jonny May en muchos aspectos en términos de su diligencia y preparación. La forma en que entrena y la forma en que se fue y desarrolló tantas áreas diferentes de su juego.
“Cuando tienes a un jugador así en el campo, les da a todos tanta confianza que si trabajamos duro en el medio y creamos espacio para alguien así, él lo aprovechará. Pensé que hoy estuvo fantástico en todas las áreas”.
Arundell calificó para jugar con Gales gracias a su ascendencia, mientras que Eddie Jones una vez llamó a un joven Rees-Zammit para intentar convencerlo de que declarara lealtad a Inglaterra. Ninguno de los dos se arrepentirá de la decisión que finalmente tomaron con respecto a su futuro internacional, pero es posible que una parte de Rees-Zammit observara con nostalgia a su oponente en el Allianz Stadium y supusiera que haría exactamente el mismo daño en un equipo tan impresionante.
En cambio, el galés sufrió un día de frustración, donde los errores se mezclaron con los destellos de calidad que claramente posee.
Fue un comienzo desfavorable, ya que recibió una patada en su propio campo después de solo 75 segundos y luego se vio derribado por Arundell (no precisamente conocido por sus entradas) en el cuarto minuto, ante el rugido de alegría de la multitud.
Después del intento de Earl en el minuto 24, los hombros de Rees-Zammit cayeron visiblemente decepcionado porque no pudo cruzar para hacer una entrada para cubrirlo, mientras que la exasperación del día se hizo evidente a tres minutos del final cuando cruzó el campo de lado e intentó pasar por encima de la línea defensiva, solo para sacar el balón del juego, provocando un rugido de frustración.
Sin embargo, hubo momentos dispersos a lo largo del choque que demostraron el talento que tiene. En el minuto 25, atrapó un balón alto, pasó limpiamente por dentro de un defensor que se lanzaba hacia él y se lanzó sobre la línea media. En el minuto 55, recibió hábilmente una patada incómoda en su propio minuto 22, venció a dos hombres en una cabina telefónica y luego aceleró entre más tackleadores antes de derribar a un defensor para ganar 25 metros y encontrar un pase.
No hay nadie más en el equipo de Gales con la capacidad de cambiar el juego de Rees-Zammit. Incluso en lo que será un día triste para su país, el jugador de 25 años recorrió más metros que Arundell en el mismo número de acarreos y venció a seis defensores, frente a los dos del inglés.
Estuvo destinado como lateral en lugar de como lateral y el entrenador Steve Tandy se reservó elogios por cómo se las arregló.
“En el rugby Test Match no hay mucho espacio”, explicó Tandy. “Pero pensé que Zammo, por la forma en que se adaptó al lateral y algunas de las batallas aéreas, es un gran hombre, pero iluminó el juego en momentos.
“Se trata de ver cómo podemos entusiasmarlo y darle algunos momentos más con el balón, pero, en su primera apertura en mucho tiempo a los 15 años para nosotros, pensé que lo hizo muy bien”.
Sin embargo, el marcador que siguió a la historia de los dos finalistas del Allianz Stadium mostró el abismo que existe actualmente entre ellos: el talento puede ser comparable, pero sus futuros parecen muy diferentes.
