La defensa de la Copa Carabao por parte del Newcastle United duró más que la de la Copa FA por parte del Crystal Palace. Terminaron a unas 20 millas de distancia, pero en mundos diferentes: uno en el Manchester City y el otro en Macclesfield. Una derrota en la copa era predecible, la otra fue una de las mayores sorpresas jamás vividas en la competición. Sin embargo, si ambas copas nacionales tendrán ganadores diferentes este año, la pareja anterior eran diferentes ganadores.
La naturaleza histórica del triunfo del Newcastle (el primer triunfo importante desde 1969, el primero en el fútbol nacional desde 1955) suscitó la pregunta de si se trataba de un trampolín. El nuevo director ejecutivo, David Hopkinson, habló de la ambición de ser el mejor club del mundo en 2030.
Newcastle empezó febrero de 2026 luchando en cuatro frentes. Están fuera de la Copa Carabao. Con una eliminatoria de la Copa FA en Aston Villa, existe el peligro de que queden eliminados 10 días después. Un viaje de la Liga de Campeones a Qarabag les supone un viaje agotador, si es que tienen la posibilidad de progresar. Los dos partidos contra el club de Azerbaiyán intercalan su próxima visita al Etihad Stadium, donde el marcador global en sus últimos 12 partidos es 40-2. Para un equipo que ya se encuentra en la mitad equivocada de la tabla, las débiles esperanzas de un rápido regreso a la Liga de Campeones podrían extinguirse.
Todo lo cual podría condenar una temporada al fracaso. La tentación sería preguntarse si el proyecto de Eddie Howe ha seguido su curso; tal vez se haya quedado sin camino mientras Newcastle lucha en sus viajes.
Existe la teoría de que a Howe se le está dando un camino fácil, aunque el respaldo audible de los fanáticos en el Etihad el miércoles indicó que todavía puede contar con un electorado de apoyo. Los logros de Howe, ya sea clasificarse dos veces para la Liga de Campeones o hacer algo que Sir Bobby Robson y Kevin Keegan no pudieron al obligar al Newcastle a abrir finalmente su vitrina de trofeos, le garantizan una importancia y deberían permitirle más margen de maniobra.
También contó con el respaldo público de sus empleadores, pocas horas antes del inicio. “Eddie es nuestro manager y es un manager extraordinario”, dijo Hopkinson. “Acabamos de hablar de lo mucho que le envidian otros clubes y el programa nacional”.
Es una simplificación excesiva, pero si los problemas del Newcastle pueden atribuirse a un solo hombre, ese debería ser Alexander Isak, no Howe. Y si el delantero podría ser un chivo expiatorio conveniente, Newcastle está en una lucha constante para recuperarse de su partida, el momento de la misma y la fallida sucesión.
Hicieron un comienzo de temporada en falso cuando él estaba en huelga y han estado tratando de ponerse al día desde entonces. El intento de desafío del Newcastle les valió otros 15 millones de libras esterlinas, pero por lo demás les salió por la culata. En retrospectiva, deberían haber vendido cuando, o poco después, el Liverpool ofertó £110 millones, no en la fecha límite.
Puede haber sido una indicación del lugar del Newcastle en el orden jerárquico el que una sucesión de otros delanteros los rechazaran cuando al menos algunos (Liam Delap y quizás Benjamin Sesko) hubieran estado mejor si hubieran ido a St James’ Park. En cambio, la tarifa de Isak fue absorbida por los precios infundidos por el pánico para Nick Woltemade y Yoane Wissa; Puede que tampoco sea fácil venderlo por más de la mitad de su precio de compra ahora.
Con un par de delanteros caros, Howe siente que los resultados recientes reflejan oportunidades perdidas. Isak, por supuesto, podría ser clínico. Newcastle solo tiene tres victorias a domicilio en todas las competiciones esta temporada. El año pasado marcó 12 goles en partidos fuera de casa, más uno famoso en campo neutral, en Wembley. Su ritmo hizo que Newcastle fuera letal en el contraataque; Woltemade carece de ello, y Newcastle parece cada vez más confundido acerca de cómo jugar con el idiosincrásico alemán.
Howe puede parecer confundido por un enigma. Newcastle no es el único que experimenta complicaciones causadas en parte por los gastos de verano. Es de destacar, sin embargo, que entonces operaban sin director deportivo. Gastaron £ 256 millones y, hasta ahora, solo tienen un fichaje exitoso: Malick Thiaw. Wissa, Woltemade, Aaron Ramsdale, Jacob Ramsey y Anthony Elanga no son todos fracasos todavía, pero es un punto discutible si alguno pertenece al lado más fuerte.
Sin embargo, la excelente tasa de aciertos de Howe en el historial de transferencias debería ofrecer optimismo. También es significativo que algunos, como Lewis Hall, Anthony Gordon y Sandro Tonali, no fueran éxitos inmediatos; sin embargo, cada uno se volvió integral.
El hecho de que los agentes italianos parezcan haber comenzado un proceso al estilo Isak para sacar a Tonali de Tyneside puede deprimir a Newcastle e indicar que todavía no son el mayor atractivo, pero también muestra que algunos de los problemas persistirán, sea quien sea el entrenador.
Una de las razones por las que Howe ha tenido longevidad al principio, Bournemouth y luego Newcastle, es que pertenece a la clase selecta de entrenadores en quienes se puede confiar para ayudar a administrar un club de manera responsable y que pueden trazar un camino para salir de tiempos difíciles.
Ahora, con Newcastle sobrecargado por las lesiones, con Gordon lastimándose el tendón de la corva el miércoles, con otros trabajando demasiado, con los partidos acumulándose y cuatro de los próximos cinco juegos de Newcastle fuera, existe el riesgo de que empeore antes de mejorar. Pero la lección de la carrera de Howe y de su estancia en Tyneside es que probablemente mejorará.
