Israel hará un inesperado debut en bobsleigh en los Juegos de Invierno de Milán Cortina de este año, con un equipo diverso de atletas, muchos de los cuales nunca habían tocado un trineo antes de esta temporada.
El equipo, compuesto por un saltador con pértiga, un velocista, un lanzador de peso, un jugador de rugby y un ex deportista olímpico en esqueleto, representará a su nación en el escenario mundial.
Al frente del equipo está AJ Edelman, quien se cree que es el primer judío ortodoxo en competir en unos Juegos de Invierno, mientras que el miembro fundador Ward Farwaseh está preparado para convertirse en el primer atleta olímpico druso.
Su participación llega en un momento delicado, ya que la presencia de Israel en los deportes internacionales ha enfrentado boicots y reacciones violentas debido a la crisis humanitaria en Gaza, donde más de 71.800 palestinos han sido asesinados, según el Ministerio de Salud del territorio.
A pesar de las tensiones geopolíticas, los atletas expresan orgullo de representar a Israel, con la esperanza de inspirar a los jóvenes deportistas israelíes y establecer una base para el éxito futuro en el deporte.
“Solía estar al final del grupo atléticamente y llegué aquí a los Juegos Olímpicos, por lo que debe haber algún proceso de autoselección”, dijo Edelman a la AP desde Italia.
“Estoy muy seguro de que con este programa actual, con la infraestructura que se ha creado, Israel se convertirá en una fuerza en el trineo”. Incluso ha acuñado un nuevo término para su viaje, “Shul Runnings”, un guiño a la película de 1993 “Cool Runnings”.
El camino de Edelman hacia los Juegos Olímpicos ha sido de desafío. En 2014, un cazatalentos esquelético descartó su potencial debido a la escoliosis y el equilibrio deficiente y le dijo al estadounidense-israelí de Brookline, Massachusetts, que “no era Tom Brady”.
Sin inmutarse, Edelman aprendió por sí mismo a través de tutoriales de YouTube y se clasificó para los Juegos Olímpicos de 2018, donde terminó en el puesto 28 de 30. Luego se embarcó en la ambiciosa tarea de formar un equipo de bobsleigh.
“Es muy difícil para mí entender qué obligaría a alguien a querer meterse básicamente en un bote de basura y ser expulsado de la ladera de una montaña. ¿Quién hace eso?” comentó.
Su campaña de reclutamiento implicó enviar mensajes a la plantilla del equipo de rugby de Israel en Instagram, y finalmente llegó a Fawarseh, de la ciudad drusa de Majhar en el norte de Israel.
La comunidad drusa asciende a alrededor de un millón en todo el mundo, 115.000 en Israel y 25.000 en los Altos del Golán. Fawarseh inicialmente descartó el mensaje de Edelman como una estafa.
“No lo creía. Ni siquiera sabía que había unos Juegos Olímpicos de Invierno antes, hasta que conocí a AJ”, admitió.
El equipo se perdió por poco la clasificación para los Juegos de Beijing por 0,1 segundos, y puso la mira en 2026.
Sin embargo, sus planes se vieron interrumpidos una semana antes de la clasificación cuando Hamás atacó a Israel el 7 de octubre de 2023, matando a aproximadamente 1.200 personas y tomando alrededor de 250 rehenes. Las represalias posteriores de Israel llevaron a que la mayoría de los compañeros de equipo de Edelman fueran reclutados.
Edelman y Fawarseh hicieron un nuevo llamado a los atletas, incorporando al lanzador de peso israelí Menachem Chen, al velocista Omer Katz, al saltador con pértiga Uri Zisman y al atleta de crossfit Itamar Shprinz como entrenador.
Shprinz, que inicialmente no estaba familiarizado con el deporte, necesitaba una aclaración: “Sabía que en el fondo de mi cabeza se trataba de trineos y deportes de invierno, pero no de lo que había que hacer en este deporte”.
Dos días después, estaba en Europa y luego en Canadá para su primer viaje. “Fue terrible, me desmayé. Es un deporte duro”, recordó. El equipo revitalizado consiguió una plaza olímpica en Lake Placid el mes pasado.
Israel enviará a otros cinco atletas a los Juegos: la patinadora artística Maria Seniuk, los esquiadores Noa y Barnabas Szollos, el esquiador de fondo Atila Mihaly Kertesz y el atleta esqueleto Jared Firestone.
Yael Arad, presidente del Comité Olímpico de Israel, transmitió un mensaje a los atletas olímpicos: “Váyanse en paz y regresen en paz… están llevando la antorcha de generaciones de tradición deportiva judía e israelí, y cada vez que ondeen la bandera israelí, háganlo en nombre de aquellos que soñaron y no llegaron, aquellos que están en nuestros corazones para siempre”.
Han surgido llamamientos para que los atletas israelíes sean tratados de manera similar a sus homólogos rusos, compitiendo como “atletas neutrales individuales” sin símbolos ni himnos nacionales.
El Comité Olímpico Internacional afirmó que los fundamentos legales para actuar contra Rusia no se aplican a Israel, sin dar más explicaciones.
Refiriéndose a este sentimiento, Edelman dijo: “Hubo un atleta que nos dijo en el verano que nunca representaría a Israel porque ‘no se mata a los niños’.
“Siempre supimos que esos sentimientos existen… en el equipo, no modificamos demasiado el comportamiento.
“Estamos orgullosos”, añadió Zisman: “Mi mamá me dice: ‘¿No es peligroso que tengas una estrella de David en la espalda?’ Yo digo, no mamá, eso es lo que hacemos. Hacemos lo mejor que podemos”.
