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La última jornada cumplió lo prometido. El nuevo formato de la Liga de Campeones tiene sus defectos, pero está preparado para generar una serie de momentos de suspenso en la jornada 8 y estoy seguro de que a la UEFA le gustaría extender su agradecimiento a Anatoliy Trubin, el portero gigante del Benfica que cabeceó el cuarto gol de su equipo contra el Real Madrid para rescatar su lugar en el torneo. Será un momento icónico. ¿Quién no cumplió esa noche caótica y, francamente, en la competencia en general esta temporada? Los clubes españoles.

Hemos estado aquí antes, el debilitamiento del fútbol español doblegado y destrozado por el gigante financiero de la Premier League. En las semifinales de la Liga de Campeones 2007/08 participaron tres de cuatro clubes ingleses. El Manchester United venció al Chelsea en la final de Moscú. Un año después y contra las semifinales estaban tres cuartos ingleses y sólo el Barcelona se les oponía.

Mirando ahora hacia atrás al equipo de Pep Guardiola, parece ridículo recordar que la intelectualidad del fútbol inglés inicialmente los descartó como jugadores de peso ligero que serían aplastados bajo la inevitable apisonadora de la Premier League. Era cierto que los clubes ingleses se estaban enriqueciendo. Y si bien suele ser cierto que el dinero habla, la peculiar victoria del Chelsea en 2012 fue la única para un club de la Premier League en un período de diez años. De 2014 a 2018, el Real Madrid fue campeón de Europa en cuatro ocasiones y el Barcelona en una. Había profundidad en el éxito continental español: entre 2010 y 2021 hubo nueve ganadores españoles de la Europa League. A los ingleses les llevó mucho tiempo gastar sabiamente esa recompensa televisiva.

Luego, la semana pasada, cinco de los ocho primeros puestos de la primera fase de la Liga de Campeones fueron ocupados por clubes de la Premier League, ¡y uno de ellos fue el Tottenham Hotspur! Sólo estaban allí porque habían vencido al Manchester United, igualmente desafortunado en la Premier League de la temporada pasada, en la final de la Europa League. Entonces, ¿ha llegado finalmente el día en que las riquezas de la Premier League hayan hecho que los clubes ingleses sean inexpugnables? Al fin y al cabo, las voces más importantes del fútbol español lo vienen pronosticando desde hace años. El presidente de La Liga, Javier Tebas, lo utiliza como munición en su búsqueda de cambios en las reglas y controles financieros más estrictos por parte de la UEFA. El presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, lo utiliza cuando impulsa el concepto de Superliga europea. El principal misterio del lanzamiento fallido en 2021 fue que los clubes de la Premier League, los grandes ganadores según los acuerdos actuales, inicialmente estaban interesados ​​hasta que el poder apoplético de los fanáticos lo mató de muerte en la conciencia inglesa.

El nuevo formato ayuda a los clubes ingleses. Con ocho o diez partidos por jugar antes de las eliminatorias, la fase de liga supone un mayor desgaste que los grupos antiguos, en los que se podía clasificar en cuatro partidos. Tiene sentido rotar a los jugadores, y la profundidad de los recursos de la Premier League es una gran ventaja. También ayuda a los clubes ingleses que no pueden jugar contra un rival nacional en la Fase de Liga. Si la tabla es correcta, entonces cinco de los ocho mejores clubes son ingleses, por lo que su calendario es proporcionalmente más fácil porque no juegan entre sí.

Aparte, yo aboliría esa estipulación de todos modos. Se siente como una reliquia de los primeros días de múltiples participantes de las ligas más ricas, cuando había una comprensible renuencia a unirse demasiado pronto. Esta temporada hemos tenido seis clubes ingleses y cinco españoles y una Fase de Liga tibia. No puedo imaginar que ni los locutores ni los fanáticos estén descontentos de ver más enfrentamientos locales en el escenario continental, especialmente si eso refuerza la integridad de la competencia.

Imagen vía Michael Regan/Getty Images

Pero un ajuste no cambiaría todo el panorama. La Premier League genera sumas deslumbrantes y su batalla por el descenso genera más gastos en transferencias que la búsqueda del título en otros lugares. Jorgen Strand Larsen, autor de un gol en la liga esta temporada, puede cobrar 49,7 millones de euros por unirse a un equipo de 15th en la liga. Un club de cualquier otra liga podría formar un equipo para eso. El gasto en la ventana de verano de la Premier League fue mayor que el de los clubes de la Bundesliga, La Liga, la Ligue 1 y la Serie A juntos.

Y aún así. No creo que hayamos pasado un punto sin retorno. El Real Madrid genera más dinero que cualquier club inglés. Tienen margen financiero que podría utilizarse para mejorar su plantilla. Y nadie les obligó a nombrar a Álvaro Arbeloa. La derrota en casa del Atlético de Madrid contra Bodo-Glimt difícilmente puede explicarse por el tamaño de los contratos televisivos globales de la Premier League. Diego Simeone ha tenido a su disposición Joao Félix por 126 millones de euros, Julián Álvarez por 75 millones de euros y Thomas Lemar por 72 millones de euros en las últimas temporadas y parece menos probable que se coronen campeones de Europa que en sus días de veteranos remendados.

Con honrosas excepciones, el Barcelona fue el único equipo español que terminó entre los ocho primeros pero, como todos sabemos, la incompetencia del régimen de Josep Maria Bartomeu sumió al club en un agujero negro financiero. También debemos tener en cuenta que cualquiera de los tres gigantes supervivientes de La Liga aún puede ganar la corona de esta temporada.

El Villarreal parecía superado ante el Manchester City.
Imagen vía David Ramos/Getty Images

No así el Villarreal, cuya actuación en la octava jornada ante el Bayer Leverkusen fue un bochorno. Habían tenido un poco de mala suerte en juegos anteriores, pero simplemente fueron terribles más adelante en el torneo, una caída que fue tan costosa en términos de premios en metálico entregados como poco profesional. Siento más simpatía por el Athletic Club, que lo hace notablemente bien para competir al máximo nivel y que ahora mismo parece que está llegando al final de un ciclo.

Tener cinco clubes en la Liga de Campeones expuso los dos grandes eslabones perdidos en el contingente europeo de La Liga. En concreto, Sevilla y Valencia; uno está atormentado por la mala gestión institucional y una guerra civil en la junta directiva, el otro paralizado por un propietario que da la impresión de odiar la esencia misma del club. La mitad inferior de La Liga se ha beneficiado claramente de una distribución más equitativa del dinero de la televisión. Afortunadamente, los días en que los clubes de baloncesto no podían pagar a los jugadores que fichaban han quedado atrás.

Nada en ninguna regulación impide que La Liga haga un mejor trabajo para venderse al mundo. Nada impide que los jugadores del Real Madrid acepten a un entrenador que quiere que trabajen con un plan cuando pierden el balón, nada impide que el Barça presione el balón en el medio campo para ir con su línea defensiva que les provoca vértigo, y nadie más puede ayudar a Diego Simeone a decidir cuál es la mejor manera de utilizar su costoso equipo. Anthony Gordon, del Newcastle, hizo una observación interesante cuando se le preguntó sobre el dominio inicial de los clubes ingleses esta temporada, argumentando que los mejores clubes continentales juegan estilos tácticos más abiertos.

“La Liga de Campeones es un estilo de juego un poco más antiguo, más basado en el fútbol. Los equipos vienen e intentan jugar un fútbol adecuado. En la Premier League, ves muchos más saques de banda largos y jugadas a balón parado; se ha vuelto mucho más lento y más basado en jugadas a balón parado”.

Estoy de acuerdo en que la Premier League se ha endurecido esta temporada con muchos menos errores de los defensores que ofrecen oportunidades a los oponentes en el borde de su propia área penal y un mayor énfasis en las jugadas a balón parado. Durante el período de dominio español en las finales europeas, Barcelona y Real Madrid tenían grandes jugadores, pero los clubes españoles también tenían conocimientos tácticos. Esta temporada, los cinco clubes españoles han concedido 73 goles mientras que los seis ingleses sólo han concedido 45. ¿Tiene razón Gordon? ¿Se han quedado atrás de sus rivales ingleses más pragmáticos (y ampliamente recompensados)? Con el quinto puesto del Barça como excepción, hasta ahora ha sido una Liga de Campeones decepcionante: se necesita mejorar con urgencia y no es imposible de lograr.



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