El seleccionador de Irlanda, Andy Farrell, ha respaldado a Jacob Stockdale para aprovechar al máximo su primera aparición en el Seis Naciones en cinco años.
El jugador del Ulster, en plena forma, recibió un importante voto de confianza por parte de Farrell después de ser seleccionado en el ala izquierda por delante de James Lowe para el partido inaugural del torneo del jueves por la noche en Francia.
Stockdale, de 29 años, fue nombrado jugador del campeonato en 2018, pero ha sido una figura periférica durante la mayor parte de la era Farrell.
“Ha vuelto a ser él mismo este año, eso es seguro”, dijo el entrenador en jefe sobre Stockdale.
“Creo que si hablas con él, estaría encantado de haber simplificado las cosas y haber llegado a lo que es bueno, que es vencer a la gente.
“Y hemos visto eso mucho, ciertamente esta temporada. Jacob está jugando bien. Se merece su oportunidad”.
Con Hugo Keenan fuera de juego, Stockdale fue promocionado como una opción como lateral, pero Jamie Osborne usará la camiseta número 15 en el Stade de France en su primera salida desde que se lesionó un hombro en la victoria de otoño sobre Japón.
Irlanda se ve obstaculizada por una serie de problemas de lesiones, especialmente en el pilar.
A Jeremy Loughman se le ha dado el visto bueno como cabeza suelta en ausencia de Andrew Porter, Paddy McCarthy y Jack Boyle, con Thomas Clarkson comenzando como cabeza cerrada.
Farrell, que espera que el cabeza cerrada Tadhg Furlong supere un problema en la pantorrilla a tiempo para el encuentro de la segunda ronda contra Italia, dijo: “Todos los que no tienen una oportunidad o abandonan el equipo siempre están tratando de luchar para volver a entrar y luchar lo suficientemente duro como para ganarse el derecho a asumir la responsabilidad en el gran juego.
“Ese es el Seis Naciones, el partido inaugural, que es aquí en París. Realmente no hay nada más grande que eso. Es una oportunidad fantástica, ¿no?”
Los hermanos Sam y Cian Prendergast empezarán juntos por primera vez en el nivel Test.
El apertura de Leinster, Sam, de 22 años, ha sido retenido por delante de Jack Crowley y Harry Byrne, mientras que el capitán de Connacht, Cian, de 25 años, se alinea como ala ciega.
“Es encantador”, dijo Farrell sobre los Prendergast. “Se nota que intentan mantenerlo en secreto frente a todos sus compañeros de equipo, pero estoy seguro de que detrás de escena, junto con sus padres, están muy orgullosos.
“Creemos que (Cian) ha madurado mucho. La capitanía ciertamente también le está ayudando en Connacht. Estamos encantados de cómo aprovechó su oportunidad en otoño”.
Irlanda ganó sucesivos títulos del Seis Naciones antes de ser destronada por Francia el año pasado tras una completa derrota por 42-27 en la cuarta ronda en Dublín.
Farrell entregó temporalmente las riendas al entrenador asistente Simon Easterby en 2025 para prepararse para la gira triunfal de los British and Irish Lions por Australia.
Cuando se le preguntó si este era su Seis Naciones más desafiante desde que sucedió a Joe Schmidt después de la Copa del Mundo de 2019, Farrell respondió: “Bueno, sigue diciéndome, sí, así que lo aceptaré”.
“Es obvio por qué ustedes (los medios) dicen eso, y quiénes son los favoritos y todo eso.
“Pero realmente no importa. Para nosotros, todo lo que controlamos son los controlables.
“Queremos ser el mejor equipo posible. Si vamos en la dirección correcta y perseguimos eso, debemos demostrarnos a nosotros mismos que también podemos ser el mejor equipo de la competición”.
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