Mientras la carrera por un lugar en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina de este mes se calentaba en noviembre, el esquiador de fondo y estudiante universitario estadounidense Sammy Smith se concentraba en un tipo de campo completamente diferente.
En lugar de nieve, su objetivo inmediato estaba puesto en ayudar a sus compañeros de fútbol de la Universidad de Stanford a conseguir un título de campeonato nacional.
Los Cardinals finalmente perdieron su último partido de la temporada ante los Florida Gators el 8 de diciembre, pero para Smith, de 20 años, nativa de Boise, Idaho, su siguiente actividad atlética ya estaba comenzando.
Poco más de un mes después de concluir su temporada de fútbol universitario, fue nombrada como una de las ocho atletas femeninas para representar al equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de Invierno, y su mente pasó rápidamente de los tiros de esquina a la cera especializada para patadas que se usa para el esquí de fondo.
Su selección se produjo a pesar de la falta de tiempo de preparación en las pistas.
“No es ideal que todos los demás hayan estado en la nieve durante más de dos meses. Yo tendré dos semanas en la nieve y esquiando antes de ir allí”, dijo Smith a Reuters en noviembre, antes de que comenzara la gira de la Copa del Mundo.
Y añadió: “No es la preparación que tienen los otros atletas. Y, obviamente, tengo que desempeñarme bien allí si entro en el equipo olímpico”.
El primer día de Smith sobre la nieve durante la actual temporada de esquí fue el 11 de diciembre. Sorprendentemente, al día siguiente compitió en el SuperTour en Anchorage, Alaska, consiguiendo el segundo lugar en el sprint de estilo libre, justo detrás de su compañera olímpica Lauren Jortberg.
Su buena forma continuó en enero, cuando hizo su debut en la Copa del Mundo, terminando 12° en el sprint en Oberhof, Alemania, un resultado crucial para asegurar su lugar en los Juegos Olímpicos.
Su selección por el equipo estadounidense con una preparación tan mínima subraya la extraordinaria destreza atlética de Smith.
Antes de dedicarse al fútbol y al esquí de fondo, también fue esquiadora competitiva de estilo libre, enfrentándose a magnates hasta que se lesionó en la secundaria. En 2021, fue reconocida como Jugadora del Año Gatorade de Idaho en atletismo.
El entrenador en jefe de Stanford, Paul Ratcliffe, no se sorprendió por su convocatoria olímpica.
“Hacemos pruebas de aptitud física en Stanford con el equipo de fútbol femenino y ella siempre está en la cima”, dijo a Reuters.
Y agregó: “Ella ha estado esquiando toda su vida. Tiene esa técnica dominada… con la resistencia que se necesita para ser una jugadora de alto nivel en el fútbol femenino y en nuestro equipo, y sé lo duro que trabaja y la potencia que tiene, obviamente fue posible”.
Sus dotes atléticas también pueden ser en parte genéticas. Su padre jugó fútbol en la Universidad de Duke, un camino que su hermano ha seguido desde entonces.
La hermana de Smith es su compañera de equipo en el equipo de fútbol de Stanford, mientras que su madre, ex remera de Stanford, compite en carreras Ironman, un desafío de resistencia que Smith emprendió recientemente “por diversión”.
“Realmente no entrené mucho”, dijo sobre una reciente carrera de medio Ironman. “Mi hermana y yo decidimos… hablamos sobre hacer uno por un tiempo y luego, unas semanas antes, dijimos: ‘Oh, deberíamos… simplemente inscribirnos y hacer uno'”.
La agotadora carrera, además de correr y andar en bicicleta, incluye nadar 1,2 millas. Smith admitió: “Probablemente antes sólo estuve en la piscina cuatro o cinco veces”.
Por ahora, su atención se ha centrado firmemente en las carreras que le esperan en Val di Fiemme en los Juegos de Invierno en Italia.
“Los Juegos Olímpicos han sido un sueño para mí desde que tengo uso de razón y, para ser honesta, todavía estoy tratando de entender el hecho de que realmente voy a competir en ese escenario”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico a Reuters.
