Hugo Ekitike se alineó junto a los creadores del Liverpool del presente y del pasado. Fue Florian Wirtz quien le dio el gol y Steven Gerrard quien le brindó los elogios. Una entrevista posterior al partido en el campo fue notable por la forma en que Gerrard, un hombre no dado a hablar efusivamente, obtuvo quizás los mayores elogios que pudo.
Comparó a Ekitike con Fernando Torres. Su segundo gol contra el Newcastle provocó ecos particulares: la aceleración rápida, el remate casi instintivo. “Está anotando tipos de goles similares, donde si le das espacio en el canal, correrá, es demasiado rápido, no puedes atraparlo y es mortal”, dijo Gerrard. “Hay muchas similitudes: ritmo, potencia”.
Puede que Gerrard se sienta viejo porque Ekitike tenía sólo ocho años cuando Torres dejó el Liverpool. Cuando el francés vio a Gerrard y Torres fue a través de clips. “Para ser honesto, en aquel entonces no podía ver la Premier League”, dijo. Su madre, admitió, no podía pagar la suscripción de televisión. Amaba a Torres, pero la influencia aún puede ser indirecta.
Y, sin embargo, más allá de los recuerdos personales de su compañero en un doble acto devastador, puede haber razones por las que Gerrard miró hacia atrás en busca de un parecido. El Liverpool ha tenido goleadores superlativos en la última década, jugadores que han tenido ritmo y han sido prolíficos, pero han tendido a ser extremos. Ha sido la era de Mohamed Salah y Sadio Mane. Ekitike puede operar por la izquierda y tal vez lo haga si Alexander Isak alguna vez está disponible, pero es esencialmente un delantero veloz, como lo era Torres.
Pero Ekitike está cambiando los acontecimientos en Anfield. “Me encantaría ser el máximo goleador del club”, afirmó. Con 15 goles, casi el doble que cualquier otro jugador, parece que lo será. Y eso será una ruptura con el pasado reciente. Desde Daniel Sturridge, hace una década, un delantero centro no había terminado la temporada como máximo goleador del Liverpool; Desde Luis Suárez en 2013-14 nadie lo ha hecho con 20 o más goles. En parte, estas estadísticas reflejan el extraordinario impacto de Salah, en parte las tácticas de Jurgen Klopp donde Roberto Firmino era el falso nueve desinteresado, los extremos eran más anotadores que centros y el Liverpool encontró una fórmula muy nueva.
A medida que están empezando a recalibrarse hacia un mundo post-Salah, puede que esto implique tomar prestado de uno antiguo. Torres estaba en su mejor momento con Gerrard detrás de él. Es poco probable que el Liverpool adopte el contraataque 4-4-1-1 de Rafa Benítez; Arne Slot ha manifestado su afición por los extremos. Y, en cualquier caso, Florian Wirtz puede desplegarse a menudo desde los flancos, especialmente en partidos más difíciles que exigen un trío en el mediocampo.
Pero Wirtz actuó como número 10 el sábado y preparó el empate de Ekitike. Se han combinado para marcar seis goles esta temporada y se está forjando un entendimiento. “No creo que esto sea una sorpresa para nadie, y mucho menos para mí, porque cuanto más jugadores juegan juntos, más se entienden”, racionaliza Arne Slot. “Cuanto más tengamos el balón, podrán demostrar lo especiales que son”. Inicialmente, los minutos de Ekitike tuvieron que ser racionados, mientras que Wirtz fue enviado a la banca para algunos de los partidos más exigentes. Ahora cada uno es un titular garantizado.
Ekitike tuvo un impacto explosivo desde el principio. Wirtz tuvo un comienzo más lento, sobre todo a la hora de encontrar la red, ya que estuvo 23 partidos sin marcar. Pero desde el 20 de diciembre suma tres asistencias y seis goles en todas las competiciones. El ritmo de Ekitike puede adaptarse a un jugador con capacidad para elegir un pase y Wirtz dijo: “Es simplemente increíble”.
Parte de la lógica al comprar cada uno era intentar conseguir la mejor opción disponible. Wirtz fue el objetivo de Manchester City, Real Madrid y Bayern de Múnich. Ekitike era buscado por Newcastle y Manchester United. El Liverpool sabía que había comprado pedigrí. Ahora, unos meses después, parece que han adquirido una sociedad para el futuro.
Sin embargo, si Ekitike tiene más similitudes con Torres que Wirtz con Gerrard (el hombre de £ 100 millones no tiene nada como la presencia física o el poder del ex capitán), existen otras dos diferencias claras. Una fue que Rafa Benítez se decidió por un plan, con Gerrard como el número 10. La estrategia de Slot puede cambiar, y hay juegos en los que Wirtz opera desde un rol más amplio.
El otro es el problema actual de Isak, y dónde encaja cuando encaja. Todavía tiene que forjar un entendimiento similar con Ekitike o Wirtz. Si bien Slot cree que otros fichajes del Liverpool se están beneficiando del tiempo que pasan juntos en el campo, Isak ha gastado muy poco, ha sido interrumpido y rara vez ha estado en óptimas condiciones. Y si alguien lo compara con Torres ahora, será la versión del Chelsea (la compra récord que marcó muy pocos goles) y no el jugador que Gerrard elogió en Anfield.
