Hace tres años, cuando Aryna Sabalenka y Elena Rybakina ofrecían un clásico instantáneo de una final del Abierto de Australia, era difícil imaginar cómo dos jugadoras que habían producido una competencia tan dramática de golpes de alto nivel no acabarían simplemente dominando la búsqueda de títulos de Grand Slam.
En cambio, resultó ser un gran avance para el campeón, en Sabalenka, y un punto de inflexión en la dirección opuesta para el finalista derrotado, en Rybakina. Si bien Sabalenka se convirtió en cuatro veces campeona de Grand Slam, alcanzando siete finales consecutivas en eventos sobre cancha dura, Rybakina parecía haberse desvanecido de la escena.
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La consistencia que ha marcado el ascenso de Sabalenka al número 1 indiscutible del juego le faltó a Rybakina, la ganadora de Wimbledon 2022 nacida en Rusia que representa a Kazajstán. Siguieron frustrantes períodos de enfermedad y lesiones, junto con la suspensión de su entrenador de larga duración, el croata Stefano Vukov, en medio de una investigación sobre posibles violaciones del Código de Conducta de la WTA y acusaciones de “comportamiento abusivo” hacia ella.
Vukov, que negó haber actuado mal, apeló su suspensión y su prohibición de realizar la gira fue levantada en agosto. Rybakina habló en su defensa mientras estaba suspendido y destacó su importancia ahora que ha regresado a la final del Abierto de Australia. “Creo que es de gran ayuda porque, por supuesto, él es quien mejor me conoce”, dijo. “Con sus consejos en la cancha durante los partidos, definitivamente marca la diferencia. Al igual que los demás miembros de mi equipo”.
Desde Wimbledon, ninguna otra jugadora ha ganado tantos partidos como Rybakina, cuyo avance al final de la temporada la llevó no sólo a las Finales de la WTA como clasificatoria de último minuto, sino también al mayor premio en la historia del tenis femenino al derrotar a Sabalenka para ganar el premio de £3,98 millones.
Con esa victoria, Rybakina, de 26 años, recordó a todos que es una candidata a más títulos de Grand Slam. Y así, tres años después de su clásico de Melbourne, Sabalenka y Rybakina se volverán a encontrar después de que ambas llegaron a la final del sábado.
Sabalenka y Rybakina al final llegaron allí. Son las primeras jugadoras en llegar a una final de Grand Slam sin perder un set desde Serena y Venus Williams en Wimbledon en 2008, mientras que también la primera pareja en pasar de disputar la final de las Finales de la WTA a la final del Abierto de Australia desde 2000.
La presencia continua de Sabalenka en los partidos más importantes del año no es una sorpresa; La bielorrusa ha llegado a su cuarta final consecutiva del Abierto de Australia mientras muestra las inmensas mejoras que ha aportado en todos los aspectos de su juego, particularmente en su mentalidad y variedad adicional. De los últimos seis torneos de Grand Slam, Wimbledon es la única final a la que Sabalenka no ha llegado, tras su derrota en semifinales ante Amanda Anisimova.
Pero, una vez más, la cuestión más importante a la que se enfrenta el partido más completo del circuito femenino es su temperamento en las finales. Puede parecer injusto, pero el récord de Sabalenka en finales desde principios de 2025 es de 5-5, y sus fracasos en las derrotas finales ante Madison Keys en el Abierto de Australia y Coco Gauff en Roland Garros fueron el aspecto definitorio de esos partidos.
Sabalenka estuvo controlada en su victoria final del US Open sobre Anisimova en septiembre, solo para que su derrota ante Rybakina en Riad en noviembre expusiera la única vulnerabilidad evidente que la máxima favorita tiene que defender. Mientras busca un tercer título del Abierto de Australia en cuatro años, Sabalenka prometió que no se repetirá.
“De hecho, sé lo que estuvo mal en todas esas finales que jugué y perdí, y diría que el año pasado tuve muchas lecciones, muchas cosas que aprender sobre mí misma, y definitivamente no volverá a suceder esta temporada”, dijo Sabalenka después de su victoria por 6-3, 6-2 sobre Elina Svitolina.
Dijo que sus frustraciones vendrían de no aceptar que las finales de Grand Slam siempre están plagadas de dificultades y que sus oponentes están ahí para hacerlas difíciles. Ella cree que ha dado un giro. “En este momento mi mentalidad es que estoy lista para hacer lo que sea”, dijo.
Con las victorias de esta semana contra Iga Swiatek y ahora Jessica Pegula en las semifinales, Rybakina ha ganado sus ocho partidos seguidos contra oponentes top 10 desde las Finales WTA. Más que nadie en la WTA, ella tiene la habilidad, a través de su enorme servicio y sus golpes de fondo planos y destructivos, que pueden quitarle la raqueta de la mano a Sabalenka. Incluso cuando Rybakina ha pasado por períodos difíciles de forma, ha logrado victorias contra Sabalenka y ha ganado seis de sus últimos 10 encuentros.
Sin embargo, con Rybakina todo depende del servicio. Se tambaleó mientras intentaba cerrar el segundo set contra Pegula, donde le rompieron el saque dos veces cuando sacaba para el partido. Su porcentaje de primer servicio cayó por debajo de 50 en los cuartos de final contra Swiatek, una estadística que no puede darse el lujo de replicar cuando se enfrenta a un oponente tan agresivo como Sabalenka.
“El servicio, muchas veces, puede que no funcione tanto como quisiera, y debes estar preparado para ganar con otros aspectos de tu juego”, dijo Rybakina. “Creo que ahora sólo estoy tratando de mantener la calma en estas situaciones, tratando de pensar y adaptarme durante el partido. Por ahora, ha estado funcionando”.
Las condiciones en Riad, donde Rybakina dio una clase magistral para vencer a Sabalenka por 6-3, 7-6 (7-0) bajo techo y a cierta altura, son muy diferentes a las de Melbourne. Esa es una clara diferencia antes de la revancha de la final del Abierto de Australia.
Otra es simplemente cuánto les ha sucedido a ambas jugadoras desde enero de 2023, desde los altibajos de los triunfos de Sabalenka hasta los mínimos de sus grandes derrotas, con la caída de Rybakina de la contienda por el Grand Slam y su ascenso nuevamente.
“Ella y yo somos jugadoras diferentes. Pasamos por cosas diferentes. Somos mucho más fuertes mental y físicamente, y ahora jugamos mejor tenis”, dijo Sabalenka.
Su victoria por 4-6, 6-3, 6-4 sobre Rybakina hace tres años le llevó dos horas y media. Desde la cuarta ronda, el torneo de este año ha producido sólo un partido que llegó al set final. Ha habido una clara falta de dramatismo. Tres años después, las esperanzas de que Sabalenka y Rybakina se revanchen serán altas.
