El entrenador de los Denver Broncos, Sean Payton, ha enfrentado un intenso escrutinio después de una controvertida decisión en cuarto intento durante el juego de campeonato de la AFC contra los New England Patriots, un movimiento que muchos creen que le costó a su equipo la oportunidad de llegar al Super Bowl 60.
Con una tormenta de nieve acercándose sobre Empower Field en Mile High, Payton optó por una jugada agresiva en lugar de un gol de campo aparentemente sencillo, una elección que finalmente resultó contraproducente en la derrota de Denver por 10-7.
Los Broncos habían comenzado fuerte, con el mariscal de campo suplente Jarrett Stidham, en su primera finalización en 749 días, conectando un pase de 52 yardas a Marvin Mims Jr., preparando la recepción de touchdown de 6 yardas de Courtland Sutton en el primer cuarto.
Al comienzo del segundo, Stidham nuevamente empujó a los Broncos hacia el territorio de los Patriots, alcanzando la yarda 14. El estadio estaba lleno de perspectivas de la novena aparición de la franquicia en el Super Bowl y la primera en una década.
Ante cuarta y 1, Payton pidió un tiempo muerto. En lugar de enviar a Wil Lutz para un intento de gol de campo de 31 yardas (una patada dos yardas más corta que un punto extra), Payton mantuvo su ofensiva en el campo.
Su pensamiento inicial fue correr por el medio, aprovechando la línea ofensiva mejor pagada de la NFL, que incluye a los All-Pros Quinn Meinerz y Garett Bolles.
Sin embargo, finalmente eligió un derecho pirata para que Stidham, un mariscal de campo con solo una victoria en su carrera en seis temporadas en la NFL, lanzara el balón. Stidham, bajo presión, lanzó un pase incompleto a los pies del corredor RJ Harvey, fallando a un Lil’Jordan Humphrey abierto por el medio.
La decisión resultó costosa. En lugar de una posible ventaja de dos anotaciones contra un oponente que había logrado apenas 12 yardas de ofensiva en ese momento, el impulso inicial de los Broncos se evaporó junto con el sol de la primera mitad. Nunca más avanzaron dentro de la yarda 30 de Nueva Inglaterra.
Reflexionando sobre el momento, Payton admitió: “Siempre habrá dudas. En retrospectiva, la carrera inicial pensó que fue una mejor decisión. Siempre hay arrepentimientos. Mira, sentí que aquí estábamos cuarto y 1. Me sentí lo suficientemente cerca.
“Además, es una decisión que tomas en función del equipo contra el que estás jugando y de lo que estás viendo al otro lado del balón. Pero siempre habrá dudas”.
Desde entonces, la medida ha generado críticas generalizadas por parte de expertos y comentaristas.
El analista de ESPN, Booger McFarland, criticó la decisión y afirmó: “Sube 10-0. Mantén el impulso. Porque hiciste tu tarea antes del partido. Sabías que el clima se iba a poner feo”.
“Aunque Wil Lutz es un buen pateador, iba a ser difícil patear en condiciones climáticas adversas. Pensé que fue una mala decisión del entrenador y una mala jugada de Sean Payton”.
McFarland agregó: “Si vas a intentarlo, ¿qué tal si corres el balón? Quiero decir, es un cuarto y 3 pies. O un gol de campo de 31 yardas. En lugar de eso, haces un pivote inverso con un mariscal de campo haciendo su primera apertura”.
El analista de Fox Sports NFL, Mark Schlereth, que estuvo en la suite de Peyton Manning durante el juego, contó que él, Manning, Mike Shanahan y Brandon Stokley esperaban que Payton enviara su pateador.
“Tienes un mariscal de campo suplente, tienes la oportunidad de subir 10-0 y tu defensiva está fuera de control”, dijo Schlereth.
“Todos estábamos de acuerdo en ese momento: simplemente patear el gol de campo, simplemente patear el gol de campo. Y sales con un pequeño pase desplegable y, para empezar, fue una debacle”.
El presentador Dan Patrick destacó la tendencia de los entrenadores de la NFL a optar cada vez más por conversiones de cuarta oportunidad, señalando que los entrenadores están en 25 de 51 en los playoffs hasta ahora.
Patrick cuestionó si los datos que respaldan tales decisiones consideran adecuadamente factores como el mariscal de campo, el oponente, las condiciones y el tiempo de juego.
Schlereth, un defensor de la sabiduría tradicional del fútbol sobre la analítica, comentó: “Las matemáticas nunca han hecho una entrada. Las matemáticas nunca han bloqueado a nadie. Las matemáticas nunca han hecho nada de eso… Entonces, para mí, esas matemáticas son defectuosas.
“Y tienes que tener una idea del juego y pensé que Sean cometió un gran error al no patear ese gol de campo. Pero eso se ha vuelto endémico de la liga en general. Es casi como si fueras un cobarde si pateas un gol de campo. Y odio el cambio de impulso. Lo odio todo. Como, tomar los puntos”.
McFarland también señaló una decisión similar del entrenador de los Rams, Sean McVay, en el campeonato de la NFC, donde lo intentó en cuarta y 4 en lugar de un gol de campo, lo que finalmente condujo a una derrota. McFarland argumentó que llevarse los puntos habría devuelto la presión al equipo contrario.
