AHace dos semanas, cuando el Arsenal estaba en una posición aún mejor que ahora, los jugadores del Liverpool dijeron que podían sentir que el equipo de Arteta estaba tenso; que su lenguaje corporal no era cómodo.
El domingo fue mucho peor. El Manchester United sintió sangre, se lanzó a por ella y ahora ha dejado al Arsenal dando vueltas y tambaleándose.
Se dijo que el ambiente entre el equipo era de angustia el lunes.
Eso podría parecer natural después de una derrota como esa por 3-2… pero ¿debería serlo?
Es realmente notable cuando uno retrocede.
El Arsenal todavía tiene cuatro puntos de ventaja en la liga. Estaban en relativamente buena forma, como lo demuestra su liderazgo en la cima de la tabla. En otras dos competiciones, derrotaron con relativa facilidad a dos equipos de calidad, el Chelsea y el Internazionale. La victoria en San Siro casi sólo se destacó por su carácter profesional.
Eso es exactamente lo que hace este equipo. Estas actuaciones refuerzan el argumento de que en realidad son el mejor equipo de Europa en este momento.
O, al menos, lo son cuando juegan con una sensación de libertad, porque ese no es el caso en la Premier League en este momento.
Un equipo con todas estas cualidades ahora parece que necesita el reinicio psicológico de un receso a mitad de temporada. La transformación ha sido notable.
Los últimos tres partidos del Arsenal (dos 0-0 y una derrota 3-2) han estado rodeados de tensión.
Es aún peor ya que el partido inmediatamente anterior fue una victoria por 4-1 sobre el supuesto aspirante al título Aston Villa, cuando el equipo de Arteta pareció mostrar su verdadero nivel y despachó al equipo de Unai Emery de la carrera por el título.
Entonces, ¿qué ha cambiado?
Parte de esto es el inmenso peso que surge de, bueno, la espera; la gran búsqueda para finalmente volver a ser campeones.
Escribí un artículo exactamente sobre esto antes del 0-0 contra el Liverpool, y sobre cómo el mayor rival del Arsenal podrían ser ellos mismos. El Manchester United sintió esto antes del título de 1992-93, y el Liverpool fue similar en varios momentos durante su espera de 30 años, especialmente en 2013-14.
Cada temporada lo empeora. Cada centímetro que te acercas hace que el dolor sea aún más agudo.
El Arsenal aún no ha llegado a ese punto, pero lo está logrando. Veintidós años ya es mucho tiempo para que un gran club se quede sin título, y es un club que tiene mucha experiencia en esto.
Una de las obras que definen la cultura del fútbol moderno trata sobre la larga espera del Arsenal por un título: Punto de fiebre.
Esto claramente alimenta a la afición local, que ahora ha sido objeto de mucho debate, aunque sea de forma subconsciente. Hay una memoria institucional.
Sin embargo, si todo eso es inevitable, también lo es la cuestión de cómo afrontarlo.
Aquí es donde Arteta ahora tiene algunas opciones.
La situación será aún peor para Arteta, ya que no hay ningún entrenador que controle tanto, ni siquiera Pep Guardiola. Si se dice que el gran rival por el título del Arsenal es infamemente “neurótico” en cuanto a tácticas, las fuentes dicen que Arteta también es así en todo lo relacionado con las tácticas. Se trata de alguien que controla la temperatura de los baños de hielo y que consideraría “cambiar el ángulo del volante en el autobús si sintiera que eso le daría una ventaja a su equipo”.
Y, sin embargo, tal como solía ser el caso de Guardiola en la Liga de Campeones, ese mismo control ahora puede resultar limitante.
Se podía ver en el partido del United. Era como si el Arsenal no estuviera realmente “jugando”, al menos en el sentido de expresarse. Estaban siguiendo los procesos, exactamente como quiere el gerente.
Y, sin embargo, al pensar en todo tan deliberadamente, dejaron de ser ellos mismos. ¿De qué otra manera describirías la forma en que realmente lo perdieron?
Después de todo, el Arsenal ha sido un maestro a la hora de conseguir la ventaja. Una vez que se pusieron 1-0 arriba, eso realmente debería haber sido así, como había sido el caso en los 24 juegos anteriores en los que se pusieron por delante. Esta vez no. Había un aire diferente.
Así fue que uno de los mejores pasadores del mediocampo del mundo, Martín Zubimendi, que tiene una tasa de finalización del 90 por ciento, de alguna manera le devolvió un balón a David Raya que dejó entrar a Bryan Mbuemo y al Manchester United.
Si el Arsenal hubiera jugado con naturalidad, eso simplemente no habría sucedido. Pero nada en su juego era natural. Todo fue tan doloroso.
Quizás tuvieron mala suerte de enfrentarse a un United que ahora disfruta de su propia ola emocional, sobre todo con los dos goles especulativos que lo ganaron. Pero así es el fútbol. Eso es lo que tienes que desenterrar.
El Arsenal dejó que todo les afectara.
Y no deberían hacerlo. Es sólo enero.
Esto tampoco es exclusivo de ellos. Todos los futuros campeones tienen que pasar por malos momentos. El United de Sir Alex Ferguson solía soportarlos con regularidad.
La naturaleza de las últimas temporadas probablemente haya cambiado la percepción al respecto. El Manchester City ha sido una máquina como ninguna otra, con posiblemente el mejor entrenador de todos los tiempos trabajando en el proyecto futbolístico más generosamente financiado jamás visto. Desafiarlos también preparó al Liverpool para conquistar el título en las últimas dos temporadas en las que lo ganó.
Esto ahora es otra cosa que pesa sobre el Arsenal: la idea de que el City se vaya por las vías, casi más que la inconsistente realidad. Las villas también están ahí.
Pero se supone que los títulos se ganan con esfuerzo. Tienes que pasar por estos momentos.
Realmente no se puede ganar solo mediante el proceso, como Arteta se ha esforzado por hacer. Estos logros suelen exigir algo más profundo, algo más emocional, irónicamente.
Ahora el Arsenal tendrá que demostrarlo.
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