Los Seattle Seahawks aseguraron su cuarto lugar en el Super Bowl con una dramática victoria 31-27 sobre Los Angeles Rams en el juego de campeonato de la NFC, un triunfo que casi fue eclipsado por un momento de mala disciplina del cornerback Riq Woolen.
Durante un breve período, surgió una realidad alternativa en la que el nombre de Woolen podría haberse vuelto infame entre los fanáticos de los deportes de Seattle.
Con los Seahawks liderando 31-20 al final del tercer cuarto, Woolen fue sancionado por burlarse después de romper un pase destinado al receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, en tercera y 12.
Esta penalización imprudente le dio a Los Ángeles un primer intento, y en la siguiente jugada, los Rams capitalizaron con un touchdown de 34 yardas.
Reflexionando sobre el incidente, Woolen admitió: “Aunque hice una gran jugada, no fui genial para mi equipo, y tengo que ser mejor con eso y celebrar con el equipo. En la siguiente jugada, anotaron un touchdown, y eso no habría sucedido si simplemente hubiera celebrado con el equipo”.
El árbitro Clay Martin aclaró más tarde en un informe del grupo que Woolen había “hablado con el banco de los Rams” y continuó a pesar de “los repetidos esfuerzos del oficial de cobertura para que se diera la vuelta y fuera a su propio banco”, lo que provocó la bandera.
El error de juicio, uno de los tres castigos de burla para Woolen esta temporada, inicialmente provocó frustración en la banca de los Seahawks.
El apoyador Ernest Jones señaló que al equipo le tomó “un puñado de segundos” recuperar la compostura. Sin embargo, la defensa de Seattle se reagrupó rápidamente, una respuesta crucial dado el avance posterior de los Rams.
Luego, Los Ángeles montó su serie más larga del juego, una posesión de 84 yardas y 14 jugadas que consumió más de siete minutos.
A pesar de llegar a la yarda seis de Seattle, la defensa de los Seahawks se mantuvo firme. El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, se vio obligado a realizar dos pases incompletos, lo que provocó una pérdida de balón.
La tensión culminó cuando el entrenador de los Rams, Sean McVay, decidió intentarlo en 4ta y 4, solo para que el pase de Stafford fuera interrumpido en la zona de anotación por Devon Witherspoon.
Cuando los estridentes fanáticos en Lumen Field estallaron en celebración, marcó un final apropiado para una montaña rusa de emociones para Woolen, el entrenador Mike Macdonald y todo el equipo de los Seahawks.
El liniero defensivo Byron Murphy II subrayó la unidad del equipo y afirmó: “Simplemente nos dijimos que tenéis que seguir adelante, seguir jugando. Tenemos la espalda de Riq pase lo que pase. No importa si es algo positivo o negativo, sólo hay que seguir adelante”.
El entrenador Mike Macdonald se hizo eco de este sentimiento y enfatizó la necesidad de apoyar a un compañero de equipo que tomó “una decisión emocional”.
Añadió: “Ese no es el momento de señalar (con el dedo), enojarse. Tienes que jugar la siguiente jugada y anotar y recuperarte y regresar. Riq regresó y jugó bien el resto del juego. Quiero decir, literalmente es como ’12 como uno’. Sigan animándose unos a otros”.
El profundo Julian Love, quien se describió a sí mismo como el “pegamento” de la defensa, jugó un papel fundamental para garantizar que el error de Woolen no descarrilara al equipo.
Al reconocer el penalti como una “mala decisión”, Love intervino para evitar una confrontación agresiva.
Recordó haberle dicho a Woolen: “No vuelvas a hacer eso, obviamente. Pero te amo y vas a hacer jugadas para nosotros. Así es como abordamos lo que sigue”.
Gracias a esta resiliencia y liderazgo colectivos, el nombre de Woolen será recordado por el triunfo de su equipo en el Super Bowl, en lugar de por un momento de costosa indiscreción.
