Puede ser un cambio de roles, en más de un sentido. La temporada pasada, el Liverpool fue campeón y el Arsenal el equipo que terminó con un déficit de dos dígitos. Ahora los campeones electos cuentan con una ventaja de 14 puntos sobre sus rivales, que podrían llegar a 17 esta tarde. En agosto, cuando se enfrentaron por última vez, Mikel Arteta fue acusado de ser demasiado cauteloso en la derrota de su equipo por 1-0.
¿Arsenal aburrido, aburrido, para tomar prestado el cántico de los años 90? Es más difícil defender ese argumento cuando han encontrado la red en cada uno de sus 26 partidos siguientes, han sido superados sólo por el Manchester City en la Premier League y promedian casi tres goles por partido en la Liga de Campeones.
Ahora la acusación es un giro sobre un tema. ¿Aburrido, aburrido Liverpool? “Me resulta muy difícil de escuchar, pero no es que no esté completamente en desacuerdo, usaría otras palabras y tomaría ciertas cosas en cuenta”, dijo Arne Slot. “Quiero ganar tantos trofeos como pueda, pero creo que también soy conocido por el hecho de que mis equipos siempre intentan jugar al fútbol ofensivo y sólo puedo decir que lo están intentando”.
Si esta ha sido la temporada en la que los planes de Slot han fallado, los recientes problemas del Liverpool son un ejemplo. La semana pasada lograron un empate 0-0 en Anfield contra el Leeds. Hubo un aburrimiento en su actuación en la primera mitad en el empate del domingo ante el Fulham. Como muchas otras cosas en Anfield, los problemas se remontan a su negocio de transferencias de verano.
Al día siguiente de vencer al Arsenal, fichó a Alexander Isak. Parecía que jugarían un fútbol de fantasía, con un colectivo de ataque imparable. Sin embargo, estamos en la segunda mitad de la campaña e Isak y Florian Wirtz sólo tienen dos goles en liga y una asistencia cada uno.
Pero si Slot hubiera parecido reunir un “cuatro fabuloso”, podrían ir al Arsenal solo con Wirtz: Isak está lesionado, Hugo Ekitike en duda y Mohamed Salah ausente en la Copa Africana de Naciones. El cuarteto no ha empezado ningún partido juntos, aunque nunca pareció haber una fórmula para jugar los cuatro. Mientras tanto, el Liverpool, que marcó 86 goles en la liga la temporada pasada, ahora sólo va camino de anotar 61.
Las lesiones son parte de la explicación, pero sólo una parte de ella. Los lamentos de Slot por encontrar bloqueos bajos y marcar muy pocos goles, mientras concede demasiados, en jugadas a balón parado son demasiado familiares para muchos seguidores del Liverpool.
“Estamos luchando por crear muchas ocasiones”, admitió. “Pero si por algo soy conocido es por el fútbol ofensivo, jugar con muchos atacantes y traer a muchos atacantes cuando estamos con un gol menos. Así que me resulta difícil escuchar que jugamos un fútbol aburrido, y mucho menos que yo no juegue con atacantes”.
Y, de hecho, fue criticado al principio de la campaña por sobrecargar de delanteros en sustituciones audaces. Ahora hay una forma diferente a su lado. Después de nueve derrotas en 12 partidos, una racha invicta de nueve parece venir con un mayor énfasis en la solidez. Es casi seguro que el once inicial de Slot en el Emirates Stadium contará con cuatro mediocampistas centrales de intercambio, Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Alexis Mac Allister y Dominik Szoboszlai, independientemente de cómo estén organizados.
“Llenar el equipo con centrocampistas no es algo que haga por elección propia”, afirmó Slot. “Lo hago porque ciertos jugadores no están disponibles, y eso es algo que debe quedar muy claro porque soy entrenador durante seis o siete años y siempre he jugado con extremos y siempre he cambiado mis extremos con la llegada de nuevos extremos. Así que siempre tengo un 4-3-3 con extremos reales”.
Ésa ha sido la tendencia holandesa. Y, sin embargo, la derrota por 4-1 ante el PSV Eindhoven fue la señal para que dejara de lado a Salah y jugara con el mediocampista Szoboszlai por la derecha.
“Estoy de acuerdo en que (estabilizar el barco) era lo primero que tenía que suceder, pero no lo hice para intentar jugar fútbol defensivo”, dijo Slot. “Creo que ese es un concepto erróneo. Siempre presionamos al otro equipo lo más alto que podemos en el campo, en todo el campo. Y cuando tenemos el balón, tratamos de crear tantas oportunidades como podamos”.
Las estadísticas mostraron que, después de 20 partidos, seis equipos crearon más oportunidades, aunque sólo dos intentaron más tiros. Y, sin embargo, últimamente el Liverpool no ha estado tan entusiasmado. Un problema puede ser que, mientras Slot habla de su amor por los extremos, la preferencia de Salah y Cody Gakpo es entrar al campo y disparar, mientras que él podría haber esperado centros más peligrosos de Milos Kerkez en el lateral izquierdo. Sin embargo, es difícil escapar a la sensación de que gran parte del plan giraba en torno a la extrema creatividad de Wirtz y la definición de Isak en áreas de penalti abarrotadas.
Y, no por primera vez, Slot se quejó de encontrarse con oponentes defensivos. Fulham, señaló, jugó cinco defensas contra el Liverpool el domingo. “No cambié nuestro estilo, pero los equipos cambiaron su estilo contra nosotros”, dijo. “Nuestro estilo no es estabilizar el barco, regresar y defender tu propia área durante 90 minutos. Mi fútbol es Liverpool-Paris Saint-Germain. Así es como me encantaría tener cada partido, pero se necesitan dos equipos para tener un partido de fútbol abierto”.
Pero si Arteta puede ser más pragmático y Slot el purista, ahora las preguntas sobre el estilo de fútbol rodean al Liverpool. Y si Slot tiene las respuestas fuera del campo, ¿las tiene dentro?
