Era una creencia que algunos en el Arsenal sabían que no debían expresar en público, pero que no podían evitar afirmar en privado. Todavía hubo indicios de ello cuando Mikel Arteta habló de cómo sentía que su equipo era superior en la Liga de Campeones contra el Paris Saint-Germain.
Muchos en el Arsenal sintieron que eran mejores que el Liverpool la temporada pasada, y que fueron sólo circunstancias como las lesiones –y algún elemento de suerte– las que les impidieron demostrarlo.
El Liverpool podría decir debidamente que hay una forma sencilla de demostrar que eres mejor y es hacer lo que ellos hicieron y ganar el título. Es más, el exceso de lesiones en estos días no suele deberse a la suerte.
El propio Arteta respondió a los problemas de la temporada pasada saliendo y construyendo el equipo más sólido de Europa. Quiere asegurarse.
El Liverpool ahora tiene la oportunidad de generar nuevas dudas y al mismo tiempo recuperar algo de confianza.
Es por eso que el encuentro del jueves es más que un simple partido entre equipos grandes, por no hablar de la tensión entre el cuerpo técnico, especialmente porque el Arsenal pretende realmente apretar el acelerador en esta carrera por el título.
La incertidumbre en torno a Liverpool no hace más que agudizar esa ventaja. Arne Slot tiene más que “un punto que demostrar”, para usar la frase que le dijo a Arteta el miércoles. Es como si el holandés tuviera que demostrar su valía de nuevo, a pesar de haber ganado el título. Tiene que demostrar que puede afrontar la siguiente etapa, al menos ante algunos miembros de la afición, si no ante la jerarquía del club.
Arteta evitó cuidadosamente usar esas palabras en relación con el Liverpool, ya que insistió en que el único “punto” es mantener el “excelente” nivel del equipo.
Y a pesar de que los campeones obviamente representan un punto de referencia que a muchos en el Arsenal les encantaría superar, su entrenador acertadamente mencionó algo más grande.
En muchos sentidos, la llegada del Liverpool sólo enfatiza que el principal oponente del Arsenal no es contra quién se enfrenta en un partido determinado, ni siquiera un Manchester City agitado. Son ellos mismos. Ahora sólo tienen que superar su propia angustia por sellar este título.
Si algunos en el club podrían estar hartos de escuchar esto, la dura verdad es que es una carga que todo retador tiene que afrontar hasta que realmente ganen un trofeo importante. El Liverpool de Jurgen Klopp era el mismo antes de 2019. Hasta que no lo haga, existe esa duda.
Es por eso que a menudo ha habido una transformación en los equipos una vez que reclaman ese trofeo. Sólo hay que mirar hasta el hombre que sabe más de esto que nadie, y la diferencia entre el Manchester United de 1992-93 y el de 1993-94.
La autobiografía de Sir Alex Ferguson reconocía que se sintieron “bajo presión” en la carrera de 1992-93, especialmente porque cualquier revés naturalmente les traía recuerdos de la “profunda depresión” que soportaron en la carrera de 1991-92. El gran United incluso mencionó la palpable “miseria” de los aficionados, que temían la “desintegración” de otro desafío por el título. Y, sin embargo, apenas un año después, Ferguson se entusiasmaba con “una nueva autoridad” entre sus jugadores que provenía de haber sido “liberados de las presiones que había impuesto un cuarto de siglo sin título”.
Gran parte de eso le resultará familiar, incluso si son 22 años para el Arsenal y a pesar de otras evoluciones en el juego durante ese tiempo. Algunos fundamentos no cambian. El éxito real da sustancia a lo que de otra manera sientes. Trae plenitud, en el sentido más real. Levantar el trofeo eleva al equipo.
Obviamente, es diferente si de repente logras un título, como lo hizo el Arsenal de Arsene Wenger en 1997-98. No hay tiempo para la angustia. El equipo de Arteta podría haber estado en esa categoría si hubiera ganado en 2022-23. Algunos expertos todavía creen que podrían haberlo hecho si William Saliba no se hubiera lesionado en la Europa League contra el Sporting de Lisboa.
Todavía no era lo mismo que ahora, donde llevan tres años de segundos puestos. Eso puede profundizar la duda, incluso al mismo tiempo que se acumulan tantas razones para la confianza.
Porque, a diferencia de gran parte de los últimos tres años, ahora hay cosas que se pueden decir sobre el Arsenal que están fuera de toda duda. Están en una posición más dominante en la cima de la Premier League. Son líderes de la Liga de Campeones. La mayoría de los modelos analíticos los respaldan como el mejor equipo de Inglaterra y de Europa. Esos tres segundos puestos anteriores también han servido para madurar al equipo, sobre todo en lo físico. Este Liverpool, con algunos de sus jugadores más importantes fuera, parece comparativamente un niño abandonado.
Cuando se le preguntó sobre los puntos fuertes del Arsenal, Slot dijo: “¡Tienen tantos!”.
En consecuencia, los jugadores de Arteta saben que debería seguir adelante. Ya sea que hacer Es casi seguro que esta vez se reducirá a ellos mismos, en lugar de a la superioridad financiera errática de la Ciudad, a las lesiones o a cualquier otro factor.
Saben que están cerca, pero eso también puede servir para destrozar los nervios. Puedes sentirlo en los juegos en casa. Si el Arsenal no se adelanta rápidamente, una energía nerviosa se transmite desde las gradas.
Existen algunos paralelismos con la selección española de 2012 a 2022, en cómo sus partidos de torneo se convertirían regularmente en psicodramas. Si bien esto se debió en gran medida a la conciencia de que su identidad táctica extrema provocaría respuestas defensivas extremas por parte de la oposición, se intensificó por la memoria institucional del fracaso.
Todo esto pareció tan pronunciado en el partido del Arsenal contra los Wolves, razón por la cual quizás el último ganador bien podría terminar siendo un punto de inflexión en la temporada. El flujo y reflujo clásico de una carrera por el título, y la forma en que la brecha se extiende y se contrae, ha parecido aún más omnipresente debido a eso. Dado que tanta gente cree que el Arsenal está prestando atención a cada detalle de esto, existe la sensación de que siempre necesitan mantenerse más de tres puntos por delante.
Es donde la propia experiencia del título del City, a pesar de ser un equipo en gran medida nuevo, casi tiene un peso tangible; el clásico Tiger Woods bajando por los últimos nueve hoyos. Y, sin embargo, los del Arsenal señalarían estridentemente que, a pesar de las percepciones, están en una mejor posición ahora que cuando el City recortó distancias en noviembre.
De manera similar, el equipo está tratando de fomentar una sensación de seguir adelante con el negocio después de cada gran victoria. Esto explica en parte las estratagemas psicológicas (o “trucos”) de Arteta mientras intenta dar forma a una visión de túnel.
Sin embargo, además de jugar contra ellos mismos, otro problema es que Arteta juega demasiado con los mismos jugadores. Incluso los conocedores que adoran al vasco no pueden evitar poner los ojos en blanco cuando insiste en una estrella que no necesita ser utilizada en un juego determinado. Es aún más frustrante porque el objetivo del gran equipo era evitarlo.
Si bien el Arsenal tiene dos (incluso tres) jugadores para cada posición, hay algunas áreas donde las relaciones habituales son esenciales. Uno es obviamente Saliba y Gabriel. Otra es la que existe entre Martín Zubimendi y el irremplazable Declan Rice. De ahí una necesidad aún mayor de mantenerlos frescos.
Este mes, el más intenso de la temporada en cuanto a congestión de partidos, ofrece allí una prueba diferente.
Al menos el jueves, los actuales campeones intentarán imponer su propia prueba. Al Arsenal le encantaría vencerlos, pero principalmente para poder desterrar toda la angustia restante.
