Stephen Bunting encabezó las cuatro selecciones comodín, cuando se reveló la alineación completa de ocho hombres para el torneo de Dardos de la Premier League de 2026, y fue descrito como “afortunado” de haber recibido una selección.
Bunting, Jonny Clayton, Josh Rock y Gerwyn Price fueron los comodines seleccionados por el PDC, uniéndose a los cuatro clasificados automáticos para el torneo de 16 semanas, que comienza en Newcastle el 5 de febrero.
Esas cuatro selecciones automáticas fueron el doble campeón mundial Luke Littler, el ganador de la Premier League del año pasado Luke Humphries, el finalista del Campeonato Mundial Gian van Veen y el ícono holandés Michael van Gerwen, quienes ya tenían asegurado su lugar debido a su clasificación actual en la Orden de Mérito del PDC.
El norirlandés Rock y el nuevo número uno holandés Van Veen son los dos debutantes en la alineación de este año, mientras que Bunting fue la selección más controvertida después de sus problemas en los últimos tiempos.
Bunting, número 7 del mundo, ganó dos eventos de la Serie Mundial y un torneo del Euro Tour en la primera mitad de 2025, pero tuvo problemas en las mayores en la segunda mitad del año. El jugador de 40 años también terminó último en la clasificación de la Premier League la temporada pasada después de no poder ganar un partido durante las primeras ocho semanas del evento, aunque se recuperó ligeramente en la segunda mitad de la fase de grupos.
Habiendo ingresado al reciente Campeonato Mundial como cuarto favorito y declarado que ganaría el evento, Bunting superó su encuentro de primera ronda 3-2 contra Sebastian Bialecki y luego se estrelló en la tercera ronda, cayendo 4-3 ante James Hurrell.
El experto de Sky Sports, Wayne Mardle, cuestionó la selección y dijo: “Estoy un poco sorprendido por Stephen Bunting. Ha tenido un año bastante decente, pero en mi opinión no tan bueno como otros”.
“Puede considerarse un poco afortunado. Jugó bien en la Premier League el año pasado, pero los resultados no fueron buenos, especialmente durante las primeras ocho semanas, cuando no ganó ningún partido”.
“No se puede discutir con ninguno de ellos en términos de su habilidad y de lo que son capaces, pero Bunting será quien dará un gran suspiro de alivio”.
La selección de Bunting significa que el favorito de los fanáticos, Nathan Aspinall, no competirá en la Premier League por primera vez desde 2022, a pesar de terminar tercero en la clasificación el año pasado, ganando dos noches.
Danny Noppert, el número 10 del mundo, también estaba siendo promocionado por muchos como un hombre listo para llegar a su Premier League, después de haber sido desairado polémicamente el año pasado, pero se lo perdió nuevamente.
“Danny Noppert ha tenido mucha mala suerte”, añadió Mardle. “Ha llegado a las semifinales de cuatro majors. Nathan Aspinall tuvo un problema, pero creo que Noppert: ¿qué tiene que hacer? Ganó el Abierto de Reino Unido hace unos años. Desde entonces ha mejorado cada vez más. Tal vez tenga que llegar a una final o ganar una, pero Stephen (Bunting) no lo ha hecho este año”.
Un resurgido Gary Anderson, que alcanzó las semifinales del Campeonato Mundial y está de vuelta en el puesto número 6 del mundo, probablemente habría sido un seguro para un lugar comodín, pero el veterano escocés ha revelado que lo habría rechazado para limitar su calendario de torneos.
“No, no, estoy muy contento, necesito concentrarme en mi clasificación”, explicó el hombre de 55 años. “Si he jugado la Premier League, los Europeos y el Players Championship. No puedo hacerlo, han sido fantásticos los años que lo he hecho. Pero no puedo hacerlo durante 16 semanas fuera de casa y luego intentar regresar por ellos. No puedo hacerlo”.
El formato de la competición se mantiene sin cambios y cada noche de liga comprende cuartos de final, semifinales y una final al mejor de 11 partidos. Se otorgarán puntos y los cuatro primeros disputarán la final en el O2 Arena de Londres el 28 de mayo. Humphries superó a Littler 11-8 en la final del torneo del año pasado.
