Luke Littler se estaba relajando con su familia entre sesiones de práctica en las entrañas del Alexandra Palace cuando empezó a sentir hambre. Faltaban apenas un par de horas para el inicio de la final del Campeonato Mundial de Dardos, y el vigente campeón se dio cuenta de que no había comido nada en todo el día.
Pidió una pizza margarita, “la estiró”, en sus propias palabras, y luego salió a defender su título mundial.
Después de derrotar a Gian van Veen por 7-1, la palabra de moda fue “hambre”. Tiene 18 años y es dueño de dos títulos mundiales, por lo que, naturalmente, le preguntaron si algún día podría superar el récord de 16 de Phil Taylor.
“Está muy lejos, faltan 14, otros 15, 16 años, diría yo”, sonrió, medio en broma.
“Estaré aquí por mucho tiempo y estoy aquí para ganar. Siendo tan joven y ya consiguiendo dos de estos, quién sabe si podría alcanzarlos. Si consigo cinco o seis (títulos mundiales), seré feliz. Creo que podría, si me quedo lo suficiente, mantener el hambre… Una vez que el hambre desaparece, no tiene sentido jugar. Pero queda mucha hambre dentro de mí”.
Lo que fue tan revelador fue que las condiciones de Littler para eclipsar a Taylor no dependían de su habilidad con el oche o del talento de sus oponentes, sino simplemente de su apetito. Quizás su mayor desafío no sea Luke Humphries después de todo. Tampoco se trata de Van Veen, Josh Rock ni ninguna de las estrellas en ascenso del juego. El éxito de Littler dependerá de lo mucho que le importe su propio legado.
Hay claras similitudes con Tiger Woods, quien ganó su primer major a los 21 años y era alguien con un talento prodigioso tan obviamente superior a cualquier otro en la gira, viejo o joven, que rápidamente se pensó en si podría superar los 18 de Jack Nicklaus. Woods tuvo batallas memorables con Jim Furyk y Phil Mickelson, pero al final no fueron sus rivales sino las lesiones y sus propios demonios personales los que frustraron su persecución. Woods es el golfista más talentoso que jamás haya hecho swing con un palo, pero el récord de Nicklaus permanece intacto.
El tiempo dirá cómo afronta Littler su ascenso público a la edad adulta, pero los primeros signos muestran a un joven incrustado en la normalidad. Su entorno está formado en gran parte por familiares. Todavía va a los partidos del Manchester United con sus compañeros de ciudad. Su incitación a los fanáticos por el premio en metálico después de la cuarta ronda no fue aconsejable, pero él es, ante todo, un obsesivo con los dardos, y el dinero no parece ser una distracción. Cuando se le preguntó cómo gastaría su premio de 1 millón de libras, no pudo dar una gran respuesta. “No puedo comprar un auto nuevo con él; tendré que obtener un año de seguro antes de cambiarlo”.
Woods mantuvo su lugar en el número uno del mundo durante 281 semanas consecutivas, sentándose en el trono del golf durante más de cinco años. Supera el período de 237 semanas de Roger Federer al comienzo de su carrera. Littler ahora podría hacer algo similar después de ampliar su brecha en la cima del ranking mundial, que se calcula en premios en metálico de los últimos dos años. Littler ha ganado £2,8 millones en un período que incluye sus dos títulos mundiales, mientras que Humphries, su rival más cercano, ganó £1,1 millones. Van Veen es el único otro jugador con más de £700.000 en premios.
En la bruma que sigue a esta final mundial, es difícil imaginar cómo será derribado Littler. Se le puede derrotar, por supuesto, y Van Veen lo ha demostrado mejor que la mayoría con tres victorias sobre Littler en los últimos 12 meses. Pero cuando se trata del escenario más grande, los premios más ricos y los formatos de dardos más largos y desafiantes, el talento y la mentalidad de Littler pasan a primer plano. Hasta ahora ha jugado 15 finales importantes y ha perdido sólo cuatro veces, una de las cuales fue cuando tenía 16 años en su primer Campeonato Mundial.
El don de Littler es atraer a los oponentes a su órbita y hacerlos girar. Van Veen promedió 105 contra Humphries en sus dominantes cuartos de final y estuvo sensacional al derrotar a Gary Anderson en semifinales. Sus números a lo largo del torneo fueron en gran medida comparables con los de Littler antes de la final, por lo que muchos espectadores muy conocedores recomendaron a Van Veen no sólo que compitiera sino que ganara el partido.
Pero en la final, al mejor de 13, nada de eso importó. Van Veen ganó el primer set y casi se roba el segundo, pero tan pronto como Littler arrebató el impulso, ascendió a un nivel tan insondable que el holandés no podía permitirse el lujo de fallar un dardo, como si una luz brillara en sus ojos mientras jugaba. “Luke Humphries y Gary Anderson, los jugadores que son, siempre te presionan”, dijo Van Veen. “Pero Luke Littler tiene una presión diferente”.
Hay grietas en la armadura: Littler promedió un 97 ligeramente más humano en el segundo asalto, y un oponente más fuerte que David Davies podría haber hecho tambalearse al número uno del mundo. Pero esa fue una excepción, no la norma. Subió su juego al final del torneo, a su antojo, y nadie podía vivir con él. Así que tal vez todo se reduzca al hambre. ¿Cuántos títulos mundiales quiere ganar Littler? Insiste en que todavía está hambriento.
