El incomparable contra lo desconocido, el entrenador decisivo de las últimas décadas contra alguien que, dos días antes, a muchos fanáticos del Chelsea les habría costado distinguir en un desfile de identidad. Y, sin embargo, si prometió ser uno de los grandes desajustes gerenciales, terminó con el supuesto don nadie siendo celebrado por los fieles del Chelsea.
Quizás el Arsenal también quiera agradecerle. Quizás la carrera por el título fue remodelada por Calum McFarlane. Pep Guardiola ha tenido algún que otro improbable enemigo en el pasado (Nathan Jones una vez le negó un cuádruple) y el último fue un ex entrenador de la academia del City; Cuando Tijjani Reijnders parecía haberle dado al catalán una novena victoria en 10 partidos, Enzo Fernández logró el empate en el minuto 94. “Todos pensaban que vendríamos aquí a perder”, dijo McFarlane. “Nadie pensó que teníamos una oportunidad”.
Así que el City quizás hubiera deseado que Enzo Maresca no se hubiera convencido a sí mismo de quedarse sin trabajo. En cambio, esto se convirtió en un triunfo para quizás la figura de más bajo perfil en hacerse cargo de un superclub de la Premier League, aunque sea brevemente.
McFarlane no está seguro de si pasará el miércoles dirigiendo al Chelsea contra el Fulham o a la selección sub-21 contra el Benfica. Pero la era McFarlane no será una era. Cuando lo nombraron interino le habían dicho que esperaba un nuevo gerente el lunes. Si se nombra a Liam Rosenior, su reinado podría durar solo unos días y podría obtener un boleto de regreso al anonimato, pero siempre tendrá esta tarde, este punto. “Para mí, personalmente, eran cosas con las que sueñas”, dijo McFarlane. “Es un honor jugar contra Pep Guardiola. Es, para mí, el mejor entrenador que jamás haya dirigido”.
Ver al ex entrenador de la academia del City en la línea de banda con Guardiola, iguales y opuestos, fue surrealista; para McFarlane también. Pero el valor de la curiosidad dio paso a un concurso. El nadie retuvo al alguien. McFarlane desplegó dos planes de juego, el primero negativo, el segundo de contraataque, cada uno con cierta habilidad. Cambió el juego.
Terminó empujado hacia adelante por el capitán Reece James para recibir los aplausos de los aficionados que viajaban. “No quería hacer eso”, dijo el modesto McFarlane. “No debería tratarse de mí”.
Pero se trataba de él. Se aseguró de que el Chelsea, que no vence al City desde la final de la Liga de Campeones de 2021, no perdiera. El City no convenció en un partido que se esperaba que dominara. Parecían vulnerables en la segunda mitad. Terminaron sin sus dos centrales, un día aparentemente perjudicial en el que primero Josko Gvardiol salió cojeando por un problema en la rodilla y luego Ruben Dias salió lesionado. Guardiola está especialmente preocupado por el croata. “No se ve bien”, dijo.
Con Nathan Ake y Abdukodir Khusanov en defensa, Fernández remató en el tercer intento, sus dos primeros rechazados por Matheus Nunes y Gianluigi Donnarumma, tras un centro de Malo Gusto. Y él, a su vez, había sido desplazado hacia la derecha, cuando McFarlane empujó a Fernández al puesto número 10 en el descanso del medio tiempo.
Fue transformador. Había comenzado con una actitud defensiva comprensible: el Chelsea perdió no sólo a Maresca sino también a los lesionados Robert Sánchez y Marc Cucurella, al sancionado Moisés Caicedo y al enfermo Wesley Fofana. Al carecer de entrenador, mejor portero, central, lateral izquierdo y centrocampista defensivo, siguieron una política de contención.
Le negaron al City un tiro en los primeros 19 minutos, uno a puerta en los primeros 37. Con un gol menos en el descanso, McFarlane, que había conservado la formación 4-2-3-1 preferida de Maresca, cambió de rumbo en otros aspectos. “El cambio de forma realmente nos ayudó”, dijo McFarlane.
Fue proactivo. Hizo entrar a Andrey Santos en el descanso y cambió a sus laterales (Gusto, uno de los tres laterales derechos titulares, había comenzado por la izquierda) y el Chelsea adquirió una amenaza. Podrían haber empatado pronto, Pedro Neto disparó por encima. Podrían haberlo hecho más tarde, cuando el suplente Liam Delap disparó con fuerza al pecho de Donnarumma. Lo hicieron al final a través de Fernández.
El hecho de que pudiera reorganizar el equipo reflejó bien en el novato. Quizás, puede pensar el Chelsea, demuestra que Maresca era prescindible, que muchos otros podían gestionar a estos jugadores. Al menos, durante 90 minutos, consiguió que el Chelsea no pareciera un club en crisis.
Algunos de sus jugadores, dijo McFarlane, estaban “conmocionados” por la salida de Maresca. Pero se reagruparon, liderados fuera del campo por James, Tosin Adarabioyo y Fernández. En el campo, tuvieron problemas sólo cuando el City aceleró el ritmo justo antes del descanso. Filip Jorgensen, en su primera titularidad en la Premier League desde febrero, se destacó al desviar un intento desviado de Erling Haaland. El noruego disparó al interior del palo, pero aguantó un tercer partido sin marcar.
Pero Reijnders sí encontró la red, lanzando un disparo con la zurda para su tercer gol en sus últimos cuatro partidos. El City no pudo sumar más. “Estuvimos extraordinarios en todos los aspectos excepto que no pudimos marcar un segundo, tercero o cuarto”, insistió Guardiola, con elogios exagerados. Pero hubo flojedad en el City. Quizás hubieran deseado haber acelerado el fichaje de Antoine Semenyo. Hubo flojedad y lentitud en su actuación, mientras que el Chelsea mostró unidad. Y el equipo sin entrenador detuvo al equipo con el hombre que McFarlane considera el mejor para hacerlo.
