Chris Clark mira por la ventana que domina la antigua casa de los Buffalo Bills, el estadio Highmark, y todavía puede imaginarse cómo era el sitio antes de su apertura en 1973.
Los recuerdos de Clark, de 73 años, van más allá de los días en los que pegaban rueda y rompían mesas, victorias de remontada y derrotas miserables, y jugadores como Josh Allen, Jim Kelly, Bruce Smith y OJ Simpson alguna vez pisaron el campo artificial.
En la década de 1960, monseñor Leo McCarthy enviaba a Clark y a un grupo de sus amigos de South Buffalo al campo agrícola abandonado y al antiguo sitio de pruebas de explosivos de Dupont, donde dejaban sueltos a los beagles para que persiguieran conejos. El propósito del ejercicio era una manera de mantener a los niños alejados de travesuras, dijo Clark, ahora vicepresidente de seguridad de los Bills.
“Lo que no harían para mantenerme fuera de la cárcel”, dijo riendo.
Ciertamente funcionó para Clark. Al convertirse en ayudante del Sheriff del condado de Erie, pasó gran parte de su vida dentro y alrededor del estadio, desde dirigir el tráfico en los días de juego en la década de 1970 hasta el trabajo actual que ocupa desde 2006.
Y es con una sensación de melancolía que Clark se acerca el domingo, cuando los Bills cierran la temporada regular recibiendo a los New York Jets en lo que bien podría ser el último partido en las instalaciones.
“Sé que hay un premio grande y hermoso al otro lado de la calle”, dijo Clark, refiriéndose al nuevo estadio de los Bills de $2.1 mil millones que se inaugurará la próxima temporada.
“Pero es como salir por la puerta de la casa en la que te casaste”, añadió. “Estamos casi listos para cerrar las puertas de mi segunda casa”.
Clark’s disfrutó de un asiento de primera fila para ver todo lo que el estadio tenía para ofrecer, incluida la recepción de los Rolling Stones, el Clásico de Invierno de la NHL inaugural en 2008 y el lugar donde las estrellas de la música country Tim McGraw y Kenny Chesney fueron arrestados por montarse en un caballo del departamento del sheriff durante un concierto en 2000.
Clark fue testigo de cómo tres colegas sobrevivieron a ser atropellados por automóviles mientras dirigían el tráfico. Recuerda haber visto con asombro desde el techo del edificio administrativo cómo los Bills superaron un déficit de 32 puntos para ganar 41-38 en tiempo extra a los Houston Oilers en un playoff de comodines en 1992.
Y ha manejado la seguridad de varios entrenadores, gerentes generales, un ex presidente, Bill Clinton, y un ícono del pop, Taylor Swift.
Los vínculos y recuerdos creados en un estadio denominado cariñosamente “The Ralph”, en honor al difunto fundador y propietario del equipo, Ralph Wilson, son válidos para los jugadores y entrenadores.
“Para ser honesto, cuando tengo que llamarlo Estadio Highmark, lo hago, pero me encanta ‘The Ralph’. Pienso, ese es el nombre perfecto”, dijo el mariscal de campo del Salón de la Fama, Jim Kelly.
El recuerdo más entrañable de sus 11 años de carrera en Buffalo fue su debut con los Bills en 1986 y salir al campo para saludar a sus padres y cinco hermanos en las gradas.
El corredor del Salón de la Fama, Thurman Thomas, describió el cierre del estadio como agridulce.
“La única manera de que podamos dejar ese estadio y dejarlo como debe ser con todos esos recuerdos será el mejor recuerdo de todos: ir al Super Bowl y ganar”, dijo.
Tal hazaña ciertamente cerraría lo que Thomas y los Bills de la era Kelly no lograron al perder cuatro apariciones consecutivas en el Super Bowl en la década de 1990.
El equipo de este año tiene una oportunidad tan buena como cualquier otro de haber conseguido ya su séptimo lugar consecutivo en los playoffs, pero abrirá los playoffs como visitante. Buffalo es actualmente el equipo número 7 de la AFC y no puede subir más allá del número 5.
Es en el estadio donde Mary Wilson tuvo su introducción al fútbol cuando ella y Ralph comenzaron a salir antes de casarse en 1999.
“Todos esos años y toda la gente que hemos tenido en nuestra caja, sí, Ralph lo hizo bien”, dijo Mary Wilson. “Construyeron un gran estadio. Cada asiento era fantástico”.
Aunque grande al tener en un momento una capacidad de más de 80.000 asientos, el diseño de asientos de tres niveles del estadio aún brindaba una sensación de intimidad, especialmente en el área inferior, donde los fanáticos están a solo unos metros del campo.
A pesar de sus vínculos con el pasado, Wilson espera asistir a los juegos al otro lado de la calle.
“Es saludar a lo nuevo”, dijo.
Para el entrenador Sean McDermott, el futuro puede esperar.
“Estoy emocionado por esto”, dijo. “Miro por la ventana y veo el estadio y es casi, no quiero decir triste, no es un día triste, pero sí un poco triste”.
El domingo, tras una derrota por 13-12 ante Filadelfia, McDermott fue uno de los últimos en abandonar el estadio después de pasar unos momentos extra saboreando los recuerdos de sus nueve temporadas en Buffalo.
“La vida avanza rápido. Y ha sido un lugar especial para mucha gente”, dijo McDermott, antes de mirar hacia el domingo. “Le debemos al estadio y a los recuerdos que existen en ese estadio salir de la manera correcta aquí”.
El juego proporciona un sujetalibros histórico. El primer partido de temporada regular de Buffalo en las instalaciones fue una victoria por 9-7 sobre los Jets en la que el pateador John Leypoldt acertó tres goles de campo.
Ha habido muchos fracasos y salidas impresionantes desde entonces.
Los fanáticos inundaron el campo después de una victoria por 17-7 sobre Miami en la apertura de la temporada de 1980, poniendo fin a la racha de 20 derrotas consecutivas de Buffalo ante los Dolphins. Estuvo la goleada de Buffalo por 51-3 a los Raiders en el juego de campeonato de la AFC de la temporada de 1990. Y los pocos fanáticos que estaban allí en diciembre de 2017 fueron testigos de una victoria en tiempo extra de 13-7 contra Indianápolis en un juego jugado en condiciones casi sin luz.
Clark se ríe de cómo un antiguo sitio de prueba y almacenamiento de explosivos se convirtió en el hogar de un estadio que ha electrificado a tanta gente.
Aunque muchas caras han cambiado, lo único que permanece igual para Clark es lo que los Bills y el estadio han significado para una comunidad del cinturón industrial.
“Esto es un ancla. Es lo que une a la gente”, dijo, señalando cuántos ex búfalos viajan desde todas partes para asistir a los juegos.
“Estas personas se extendieron por Atlanta y Carolina y donde sea, y todavía son fanáticos de los Bills. Y sus hijos son fanáticos de los Bills”, dijo Clark. “Saber cuántas familias, cuántas parejas se han conocido aquí. Es como una película de Hallmark”.
