Cada vez hay más pruebas de que el fármaco antialérgico omalizumab puede reducir las reacciones alérgicas graves del síndrome alfa-gal, una alergia a la carne roja provocada por una picadura de garrapata.
En un estudio presentado el jueves en la reunión anual del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología, los investigadores encontraron que el 95% de los participantes que usaron el medicamento experimentaron reducciones significativas en la frecuencia o gravedad de sus reacciones alérgicas. El estudio incluyó a 64 personas con diagnóstico confirmado de alfa-gal que tomaron omalizumab durante un promedio de 23 meses. Los hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por pares.
El síndrome alfa-gal se asocia predominantemente con la garrapata de la estrella solitaria. Cuando la garrapata se alimenta de mamíferos como vacas, ciervos, cerdos y cabras, puede captar una molécula de azúcar en su sangre llamada alfa gal. Cuando la garrapata pasa a picar a un humano, puede transmitir ese azúcar, lo que, en algunas personas, puede desencadenar una reacción alérgica a las carnes rojas y, en algunos casos, a la gelatina y los productos lácteos.
Las reacciones alérgicas pueden variar en gravedad, desde urticaria hasta dolor de estómago intenso y anafilaxia potencialmente mortal, entre otros síntomas. Por eso, los médicos suelen aconsejar a los pacientes que eviten las carnes rojas y las sopas y salsas a base de carne, así como que consideren evitar la gelatina o los lácteos.
Omalizumab (nombre comercial: Xolair) ya está aprobado para personas con alergias alimentarias graves, incluidas alergias al maní, al huevo y a los lácteos. Funciona dirigiéndose a la inmunoglobulina E (IgE), el anticuerpo que provoca reacciones alérgicas, y eliminándolo del torrente sanguíneo.
“Si tiene menos IgE, se necesitará una dosis mucho más alta de un alérgeno para desencadenar una reacción”, dijo la Dra. Erin McGintee, especialista en alergias e inmunología de ENT & Allergy Associates y asesora en enfermedades transmitidas por garrapatas de Stony Brook Medicine.
El medicamento no cura las alergias alimentarias y las personas que lo toman aún deben evitar los alimentos a los que son alérgicos. En cambio, actúa como una capa de seguridad, reduciendo lo que podría ser una reacción grave y potencialmente mortal a algo más manejable si una persona ingiere accidentalmente el alimento que le causa la alergia.
Candice Matthis, de 46 años, de Charlottesville, Virginia, fue diagnosticada con síndrome de alfa-gal en 2019 después de 12 años de síntomas.
“No conocía alfa gal en ese momento”, dijo Matthis, quien más tarde cofundó la Fundación Alpha-Gal, una organización sin fines de lucro. “Ni siquiera pregunté, porque era una reacción muy inconsistente. Podría comer carne o lácteos y no tener una reacción. Mucha gente se enfrenta a eso; pueden tener una reacción una vez y no la siguiente, por lo que es difícil establecer una correlación con esta alergia”.
A Matthis, que no formó parte del nuevo estudio, le recetaron omalizumab para otras alergias alimentarias. Lo ha estado tomando durante un año y dijo que ha visto una mejora sustancial.
“Definitivamente me ayudó con mi reactividad”, dijo. “Accidentalmente bebí leche en Starbucks. Pusieron leche entera en mi café en lugar de leche de avena, y tomé un gran sorbo. Me dolía un poco el estómago, pero no tuve anafilaxia”.
La Dra. Collette Tilly, becaria de alergia e inmunología de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien dirigió el estudio, dijo: “Nuestros hallazgos sugieren que omalizumab puede ofrecer una opción adicional importante para los pacientes que continúan experimentando reacciones”.
McGintee, que no participó en el estudio, calificó los nuevos datos como “realmente emocionantes y alentadores”. Sin embargo, advirtió contra el uso inadecuado de omalizumab, por ejemplo, como medio para permitir que los pacientes con alfa-gal puedan volver a comer carne roja.
“Este es un producto farmacéutico que no es barato”, dijo. “El propósito es mantener a las personas seguras y prevenir reacciones alérgicas potencialmente mortales. Creo que ahí hay una distinción importante”.
Ocho personas en el estudio pudieron volver a incorporar completamente la carne roja en sus dietas, pero Tilly advirtió que no se debe interpretar esto como evidencia de que omalizumab puede conducir a la remisión del síndrome de alfa-gal. Algunos pacientes experimentan una disminución natural de los niveles de IgE alfa-gal con el tiempo, dijo.
“Aún no está claro si omalizumab aumentó los umbrales de reacción, facilitó la reintroducción en pacientes cuya sensibilidad ya estaba disminuyendo, o ambas cosas”, dijo.
No fue posible, dijo Tilly, determinar si esos ocho individuos realmente habían recuperado la tolerancia a la carne roja, ya que evaluar si necesitarían continuar comiendo carne roja después de que fuera necesario suspender el medicamento. Esto no fue examinado en el estudio.
La Dra. Supinda Bunyavanich, profesora de alergia y biología de sistemas del Sistema de Salud Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, dijo que los hallazgos del estudio se basaron en un análisis retrospectivo y pidió que se lleve a cabo un ensayo clínico completo con el medicamento.
“Si en un ensayo prospectivo se demostrara que ayuda a reducir la sensibilidad (a la carne roja), creo que sería de gran ayuda en términos de mejorar la vida y la seguridad de las personas que viven con el síndrome de alfa-gal”, dijo Bunyavanich.
Sin embargo, Tilly dijo que un ensayo con omalizumab sería ideal y muy necesario para identificar qué pacientes tienen más probabilidades de beneficiarse, así como la duración óptima del tratamiento y las estrategias de dosificación. Pero persuadir a la gente para que participe en un estudio de este tipo sería un gran desafío. Esto se debe a que un estudio de este tipo probablemente requeriría desafíos alimentarios deliberados en los que los participantes tendrían que ingerir carne roja y serían monitoreados durante muchas horas antes de poder ser dados de alta. “Estarían comprometidos a pasar un día completo en la clínica”, dijo.
Mientras tanto, sugirió McGintee, lo mejor sería utilizar omalizumab de forma temporal en pacientes que tienen reacciones graves, en las que los análisis de sangre revelan niveles muy altos de anticuerpos IgE contra alfa gal.
La necesidad de nuevas opciones de tratamiento es particularmente apremiante, ya que los casos de síndrome alfa-gal están aumentando en los EE. UU., impulsados por patrones cambiantes en la distribución de las garrapatas. Un estudio realizado este año por el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades descubrió que aproximadamente el 24% de los adultos que viven en cinco estados donde prevalecen las garrapatas de la estrella solitaria tenían anticuerpos contra alfa gal, lo que sugiere que habían sido picados por garrapatas y expuestos a la molécula en algún momento.
McGintee y Bunyavanich describieron haber sido testigos de un número cada vez mayor de casos positivos en sus prácticas.
“Solía ser algo que veían principalmente nuestros colegas que practican en el sudeste o el sur, pero ahora lo vemos cada vez más”, dijo Bunyavanich.
McGintee dijo que una de las mejores cosas que pueden hacer los pacientes con alfa-gal es tomar medidas para evitar picaduras de garrapatas posteriores. “Si un paciente puede evitar eso, su alergia tiende a mejorar con el tiempo de todos modos”, dijo.
Las garrapatas de la estrella solitaria son más activas a finales de la primavera, principios del verano y principios del otoño.
“En esos momentos, la gente debería usar repelentes de garrapatas tanto en la piel como en la ropa”, dijo McGintee. “Deben usarse cada vez que alguien se pone en una situación en la que podría estar expuesto a las garrapatas, y eso puede ser caminar por el bosque, cortar el césped, jugar golf o hacer senderismo, especialmente si pasa tiempo en un área donde también pasan pequeños roedores y venados”.
