CHICAGO – Jeremy Fears Jr. tenía la misión de jugar frente al público de su ciudad natal en el Champions Classic.
Liderado por un brillante esfuerzo de Fears, el favorito para el Jugador Nacional del Año, el No. 5 Michigan State golpeó duramente al No. 2 Duke con el primer golpe y nunca cedió durante una convincente victoria por 79-73 el martes por la noche. Si bien el enfrentamiento inaugural de la exhibición anual de baloncesto universitario de noviembre parecía unilateral a favor de los Blue Devils, quienes ingresaron al juego como favoritos por casi 7 puntos, los Spartans abrieron el juego con una racha de 11-2, nunca estuvieron en desventaja y lideraron por dos dígitos durante tramos de la segunda mitad.
Los miedos lanzaron una fuerte salva inicial para una campaña de premios: terminaron con 18 puntos, 11 asistencias y siete rebotes mientras eclipsaban por completo a una asediada defensa de los Blue Devil. Quizás lo más importante es que Michigan State parecía un serio contendiente al título nacional y Fears recibió mucha ayuda de una variedad de fuentes en ambos extremos de la cancha.
Los Spartans se destacaron de múltiples maneras con su impresionante victoria en el Champions Classic sobre Duke. Mientras Tom Izzo permanecía al margen sonriendo y guiñando un ojo con Michigan State controlando casi los 40 minutos, está claro que los Spartans podrían ser una fuerza esta temporada.
El arco de redención estaba claro para Fears al ingresar al enfrentamiento de Duke en Champions Classic. Al enfrentarse a los Blue Devils en un partido fuera de la conferencia la temporada pasada en el Breslin Center, Fears tuvo un miserable 0 de 10 en una derrota de Michigan State, terminando con seis puntos y 13 asistencias.
Habría sido natural que Fears buscara agresivamente su propia ofensiva desde el principio para mostrarle a Duke (y a la nación) cómo ha evolucionado como jugador. En cambio, Fears se inclinó por jugar su propio juego, encontrar a sus compañeros de equipo y dejar que su propia ofensiva llegara a él más tarde.
Al terminar con solo tres puntos en la primera mitad, Fears se concentró en llevar el balón a las otras armas de Michigan State, terminando los primeros 20 minutos con ocho asistencias. En la segunda mitad, Fears aumentó la presión atacando y dividiendo las pantallas del balón, a menudo atrayendo a varios defensores de los Blue Devil y llegando a la línea de tiros libres de forma regular.
Si Fears no estuviera alimentando a hombres grandes debajo de la canasta para mates fáciles, encontrando tiradores de perímetro abiertos o interrumpiendo por completo el plan de juego ofensivo de Duke, se podría ver al general de la cancha frente a las secciones verdes y blancas del United Center, agitando repetidamente sus brazos hacia arriba para generar más ruido de los fieles de Michigan State.
“Me pusieron en posición de tener éxito”, dijo Fears mientras le daba crédito a sus compañeros y al cuerpo técnico. “Al mismo tiempo, dediqué tiempo, trabajé y sigo confiando en lo que sea que vayamos a hacer. Y al final del día, gracias (a mis compañeros de equipo), estuvieron en los lugares correctos para ayudarnos a ganar”.
Con Fears confiando en su propio juego, y sin tratar de hacer demasiado ofensivamente, el base veterano continúa infundiendo confianza en sus compañeros de equipo al realizar tiros fáciles con regularidad.
En una noche en la que el ala senior Coen Carr luchó contra problemas de faltas y se vio limitado a nueve puntos, el estudiante de segundo año Cam Ward intensificó su juego con 14 puntos desde el banquillo. El estudiante de primer año Jasiah Jervis también mostró una habilidad natural para crear tiros para aliviar algo de presión sobre Fears y Carr al terminar con 10 puntos. Aunque no tuvo una gran noche anotadora, el delantero de segundo año Jordan Scott pareció una fuerza defensiva, sumando nueve rebotes, seis bloqueos y dos robos.
Y el interior del estado de Michigan es uno de los más grandes del país. La transferencia de Charlotte, Anton Bonke, y el estudiante de primer año, Ethan Taylor, miden 7 pies 2 pulgadas. Y si el delantero de segundo año Jesse McCulloch fuera una pulgada más alto, los Spartans serían el séptimo equipo del país con tres jugadores de 7 pies en la plantilla de la noche inaugural.
Claramente el equipo más agresivo y físico, la tenacidad de Michigan State molestó a la ofensiva de Duke, manteniéndolos en un 33 por ciento de tiros y un 24 por ciento de tiros de tres puntos.
“Creo que una vez que nos dimos cuenta de cuán físicos podíamos ser (cada juego es diferente, cuánto están dejando ir los árbitros y todo eso), pero simplemente al salir, tienes que lanzar el primer golpe, especialmente en un equipo como ese. Quiero decir, son demasiado buenos para sentarse y esperar a que te golpeen primero”, dijo Scott.
Al lanzar un nocaut temprano, abunda el entusiasmo en East Lansing por el que quizás sea el equipo más talentoso de Izzo en esta década. Si bien sigue siendo un equipo perenne del torneo de la NCAA, Michigan State todavía busca su primera aparición en la Final Four desde 2019.
Con Fears liderando la carga y una plantilla mejorada rodeándolo en ambos extremos de la cancha, los Spartans esperan que el Champions Classic sea una señal de cosas más importantes por venir.
