La policía de Los Ángeles y las autoridades estatales están investigando un accidente mortal que involucró a un oficial de LAPD que aparentemente se ahogó durante un ejercicio de entrenamiento en una piscina en el patio trasero de Huntington Beach, y los funcionarios investigan posibles violaciones de los protocolos de seguridad relacionados con el buceo en una residencia privada en lugar de una instalación del departamento.
El oficial que murió, Thomas Denton, sirvió en la División Metropolitana del departamento como oficial de buceo. Es posible que Denton haya estado en la piscina probando un dispositivo conocido como rebreather de circuito cerrado, según dos fuentes policiales que pidieron no ser identificadas para discutir una investigación en curso.
Estos dispositivos permiten al buceador permanecer bajo el agua por más tiempo al filtrar el aliento exhalado para eliminar el dióxido de carbono. Los SEAL de la Marina de EE. UU. prefieren esta tecnología porque permite que su personal pase desapercibido al evitar que salgan a la superficie burbujas de aire reveladoras.
Dentro del LAPD, históricamente los rebreathers solo han sido utilizados por la unidad de buzos tácticos del equipo SWAT, que se encarga de tareas clandestinas como barrer barcos en busca de explosivos y colocar rastreadores en sus cascos. La Unidad de Buceo Subacuático, de la que Denton era miembro, normalmente realiza búsquedas de pruebas o de personas desaparecidas.
Los expertos dicen que los dispositivos pueden ser potencialmente peligrosos para los buceadores no entrenados, quienes pueden no detectar los signos de agotamiento de oxígeno, una condición conocida como hipoxia.
Igual de peligroso es el problema opuesto: la hiperoxia.
“Debido a la forma en que estaba siendo operado o debido a alguna falla dentro del rebreather, se agrega demasiado oxígeno a la mezcla”, dijo David McMurdie, cofundador de California Recovery Divers y ex jefe del equipo de buceo del Departamento del Sheriff del condado de Alameda. “Y debido a que causa este tipo de respuesta neurológica, la primera señal que tienes de que algo salió mal es que sufres una convulsión y mueres porque estás bajo el agua”.
Esta es la razón, dijo, por la que incluso los buceadores experimentados deben pasar por una estricta lista de controles de seguridad, un paso que algunos tienden a pasar por alto “porque es un dolor de cabeza”.
El incidente ocurrió el 5 de noviembre en una piscina en el patio trasero de una residencia en la cuadra 17000 de Crown Circle. Los bomberos de Huntington Beach se movilizaron alrededor de las 11 a.m. por lo que un operador del 911 describió como el “ahogamiento” de un hombre de 46 años que “entrenaba a bucear en la piscina”. Denton fue trasladado a un hospital del área, donde murió más tarde, dijeron las autoridades.
El jefe de LAPD, Jim McDonnell, reconoció a Denton durante sus comentarios públicos en la reunión de la Comisión de Policía del martes, diciendo que el departamento estaba concentrado en apoyar a la afligida familia y colegas del oficial.
“Su fallecimiento ha impactado profundamente a nuestro departamento”, dijo McDonnell.
El departamento respondió a una lista de preguntas del Times con una breve declaración que decía que estaba “centrada en los seres queridos del oficial Denton y la terrible pérdida que han sufrido”.
“El Departamento está en el proceso de realizar una investigación integral y hará que el público conozca sus hallazgos en el momento apropiado”, dijo el portavoz del LAPD, teniente Elpidio Orozco, en el comunicado.
Las circunstancias que rodearon la muerte de Denton también están siendo revisadas por la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA), que investiga habitualmente los accidentes laborales. Un portavoz de la agencia dijo que no tenía comentarios, pero que en general tiene hasta seis meses para investigar un incidente y determinar si hubo alguna violación de seguridad.
Un portavoz del Departamento del Sheriff del condado de Orange dijo que la oficina forense tiene el cuerpo de Denton y planea realizar una autopsia completa, cuyos resultados podrían no publicarse hasta dentro de seis a ocho meses.
El incidente ha generado dudas sobre si los oficiales presentes siguieron los protocolos del departamento. No es raro que los oficiales entrenen ocasionalmente en edificios e instalaciones que no pertenecen al departamento, pero deben obtener la aprobación previa de toda la cadena de mando, hasta su capitán superior. También deben tener un plan de prevención de lesiones aprobado.
Los registros públicos muestran que una de las casas de esa calle donde ocurrió el incidente es propiedad del familiar de un hombre con el mismo nombre que un oficial de Metro que trabajaba con Denton.
Denton era miembro de la Unidad de Buceo Encubierto, que existe desde hace décadas. Según una publicación del departamento en Facebook, la unidad se creó en 1957 y hace tan solo unos años tenía 25 miembros que eran “responsables de manejar y procesar escenas de accidentes y crímenes bajo el agua”.
En los últimos meses, la unidad fue llamada a buscar a un sospechoso en una investigación federal sobre el crimen organizado en Armenia.
Después de la muerte de Denton, comenzaron a llegar homenajes de oficiales y funcionarios electos del LAPD pasados y presentes. El gobernador de California, Gavin Newsom, dijo en un comunicado que había ordenado que las banderas en el Capitolio del estado ondearan a media asta para honrar el “legado duradero de Denton al pueblo de Los Ángeles”.
“Jennifer y yo lamentamos profundamente su pérdida y nuestros pensamientos están con su familia, amigos y colegas”, decía el comunicado de Newsom. “Que sea recordado por su dedicación y honorable servicio”.
A Denton le sobreviven su esposa y dos hijos, dijo la oficina del gobernador.
Gregory Hoskins, un ex sargento de LAPD que supervisó a Denton en la División Metro, lo llamó un oficial “sobresaliente” que se había ganado el respeto de sus colegas por su confiabilidad y ética de trabajo.
“Fue un placer supervisarlo, de verdad, y no lo digo sólo porque se haya ido”, dijo Hoskins.
En las redes sociales, videos y fotografías capturaron una procesión hasta el hospital Fountain Valley donde fue trasladado.
De acuerdo a una declaración de 2008Denton estuvo involucrado en un tiroteo fatal ese año cuando un sospechoso se abalanzó sobre él y otro oficial con un cuchillo mientras trabajaban en un caso de narcóticos. Ambos agentes dispararon al sospechoso, Jesse Moore, de 56 años, y lo mataron. Denton había sido contratado por el departamento unos dos años antes.
También formó parte de un grupo de agentes de Metro que fueron acusados en 2020 de identificar erróneamente deliberadamente a personas como miembros de pandillas. La policía de Los Ángeles presentó el caso contra Denton a la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, pero los fiscales escribieron en un memorando sobre el caso que no había pruebas suficientes para acusarlo.
