Cuando el mariscal de campo ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, fue seleccionado en primer lugar por los Raiders de Las Vegas en el draft de la NFL de abril, actualizó su biografía en LinkedIn para decir que estaba “concentrado en la preparación, el crecimiento y la disciplina”.
Énfasis en la primera parte.
Es una peculiaridad de la NFL que los equipos históricamente compitan para seleccionar a un mariscal de campo temprano y luego jugar con él lo menos posible durante gran parte de su primera temporada. Los equipos ven la posición como tan exigente y el juego profesional tan rápido que quieren que sus preciadas selecciones se preparen lo más posible antes de heredar la presión de toda una franquicia.
El tiempo de preparación de Mendoza terminó el martes, nueve juegos después de su temporada de novato.
Ahora, los Raiders necesitan que él produzca.
Antes de la fecha límite de cambios de la NFL del martes, Las Vegas (4-5) canjeó al mariscal de campo titular veterano Kirk Cousins y elevó a Mendoza a titular antes del enfrentamiento de la Semana 10 del domingo contra los campeones reinantes del Super Bowl Seattle Seahawks (5-4). Cousins había lanzado 20 touchdowns, la mayor cantidad de cualquier mariscal de campo que haya cambiado de equipo a mitad de temporada en la historia de la NFL, según una investigación de NBC Sports.
Después de comenzar 3-0, los Raiders han perdido cinco de sus últimos seis juegos, pero todavía tienen lo que un rastreador de playoffs catalogó esta semana como un 15% de probabilidad para lograr lo que sería apenas la tercera aparición de la franquicia en los playoffs desde 2003. Cambiar a Cousins y elevar a Mendoza “no es manera de significar que estamos apostando en la temporada o esperando con ansias el 2027”, dijo el gerente general de los Raiders, John Spytek.
“Es algo por lo que (Mendoza) trabajó muy duro desde el momento en que entró en este edificio”, dijo Spytek a los periodistas esta semana. “Pasó todas las pruebas. No quiero decir que se lo ganó, pero nos puso en una posición en la que tuvimos que tomar una decisión realmente difícil hoy con su crecimiento como persona, como compañero de equipo, como líder, como mariscal de campo”.
Mendoza es conocida por ser de estudio rápido. Mientras asistía a Cal, pasó los veranos fuera de Berkeley haciendo prácticas en empresas de inversión. En su primera y única temporada en Indiana el otoño pasado, Mendoza aprendió el libro de jugadas ofensivas de los Hoosiers tan rápidamente que llevó al perenne felpudo del Big Ten a un impresionante campeonato nacional usando sus brazos y pies.
El entrenador de los Raiders, Klint Kubiak, quien como responsable de las jugadas ofensivas fue el mentor de Sam Darnold durante el Super Bowl de la temporada pasada con los Seahawks, dijo que Cousins era “el modelo correcto” para que Mendoza aprendiera y acelerara su aclimatación a la NFL.
“Es hora de apoyar a Fernando”, dijo el centro Tyler Linderbaum. “Todos tienen que dar un paso al frente y jugar para él. Obviamente, nunca es fácil ser un novato en ese primer juego, pero hay otros 10 muchachos en el campo con él, hay toda una defensa, una unidad de equipos especiales, y simplemente estar ahí para él. Déjelo jugar con confianza. Lo hemos visto todos los días en las prácticas, las jugadas que puede hacer”.
Las únicas jugadas de Mendoza hasta este momento se produjeron el 11 de octubre, cuando jugó al final de una derrota aplastante ante los New England Patriots y completó 6 de sus 8 pases. Los debuts de novatos son intrínsecamente difíciles; Los mariscales de campo elegidos como No. 1 en general tienen marca de 5-23-1 en su primera apertura desde 1970, según una investigación de NBC Sports. Enfrentar a los Seahawks hará que el gran día de Mendoza sea aún más desafiante. Seattle lidera la NFL en defensa total, permitiendo sólo 244 yardas por partido.
Sin embargo, es posible que Mendoza no esté bajo la mayor presión de cualquier jugador de los Raiders el domingo. La defensiva del equipo ha permitido 30 o más puntos en cada uno de sus últimos seis juegos, empatando la racha más larga de un equipo en una temporada en la historia de la NFL.
“Fernando ha hecho todo lo que le hemos pedido en la práctica”, dijo Kubiak. “Creo que ha superado esas expectativas, y todos sabemos que el domingo de Live Bullets es muy diferente a la práctica. Sin embargo, nos demostró que está listo, no sólo físicamente, sino también mentalmente”.
