Un ex ayudante del sheriff del condado de Los Ángeles fue sentenciado a más de cinco años de prisión federal por contrabandear heroína dentro de un par de latas de papas fritas Pringles a un complejo penitenciario en el Valle de Santa Clarita, según fiscales federales.
El juez federal de distrito Fernando M. Olguín condenó el jueves a Michael Meiser, de 40 años, a 67 meses de prisión federal.
Meiser se declaró culpable en julio del año pasado de un cargo de posesión con intención de distribuir heroína en el Centro Correccional del Condado Norte en Castaic, a unas 40 millas al noroeste del centro de Los Ángeles.
La instalación correccional de máxima seguridad es parte de un complejo carcelario más grande conocido como Centro de Detención Peter J. Pitchess.
El Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles dijo que Meiser fue relevado de su cargo sin paga cuatro meses antes de declararse culpable. Fue despedido oficialmente del departamento en enero.
En una declaración escrita, el departamento dijo que el incidente fue una violación grave de la confianza pública y socavó el deber del departamento de salvaguardar la salud y la seguridad de quienes se encuentran bajo su custodia.
“El departamento exige que su personal cumpla con los más altos estándares de integridad y responsabilidad, y cualquier individuo que haya violado esa confianza será considerado plenamente responsable”, se lee en el comunicado.
Según los fiscales federales, Meiser intentó contrabandear alrededor de 1 libra de heroína dentro de dos latas de papas fritas Pringles a la cárcel del condado mientras trabajaba como parte de una unidad de inteligencia e investigación que monitoreaba la actividad de las pandillas.
Los fiscales dijeron que Meiser contrabandeaba narcóticos para los reclusos a cambio de efectivo y pagos a través de Cash App, una billetera digital. Los reclusos utilizaron la aplicación para enviar 1.500 dólares a un familiar de Meiser, según los fiscales.
Poco después de recibir el dinero, dijeron los fiscales, Meiser condujo su BMW 530i modelo 2018 desde su casa en Lancaster hasta una gasolinera Chevron en Valencia, donde recogió una bolsa de la compra de una mujer relacionada con un recluso.
En el interior, dijeron los fiscales, había dos botes Pringles llenos de 1,1 libras de heroína.
Los funcionarios del sheriff dijeron que los reclusos venden heroína en pequeños papeles llamados “papeles” y que la cantidad dentro de los botes valía alrededor de 226.000 dólares.
Los fiscales dijeron que la bolsa también contenía dos sobres blancos llenos de 15.000 dólares en efectivo, el resto del pago de Meiser.
Meiser colocó los artículos en una mochila verde y compartió el auto para ir a trabajar con su compañero. Una vez en la cárcel, afirmaron los fiscales, Meiser escondió los botes en el maletero de una patrulla del sheriff.
Cuando Meiser y el otro agente salían del complejo carcelario ese día, fueron detenidos por los investigadores del sheriff que encontraron los pagos en efectivo en su mochila y recuperaron las latas de Pringles escondidas en el maletero del radio del sheriff, según los investigadores.
Ningún otro agente ha sido implicado en el plan de contrabando de drogas, pero el caso generó un escrutinio sobre la unidad de Meiser y su interacción con los reclusos.
Un informe de investigación presentado por la Oficina de Investigaciones Criminales Internas del Departamento del Sheriff, que investigó el plan junto con agentes del FBI, describió a la unidad de Meiser como un escuadrón que parecía reconocer que los líderes de las pandillas ejercían más autoridad sobre los reclusos que sus carceleros.
En una revisión de asuntos internos, el socio de Meiser, el diputado José Munguía, describió estar “en la misma página” con los reclusos “que llaman la atención” en temas como sobredosis y violencia, que los agentes sentían que no podían prevenir. En una entrevista con investigadores de asuntos internos, Munguía dijo que él y Meiser pedirían a los líderes de las pandillas que se abstuvieran de matar a los reclusos o dañar a los agentes mientras imponían su propio tipo de disciplina.
El socio de Meiser dijo que su enfoque tenía como objetivo minimizar el caos en el sistema carcelario. Dijo que Meiser había desarrollado una buena relación con muchos de los reclusos.
No fue hasta febrero de 2024 cuando los investigadores se enteraron de lo cercano que se había vuelto Meiser con los reclusos, en gran parte a través de una serie de extrañas llamadas telefónicas en la cárcel.
Las llamadas fueron hechas por José Rodríguez, un presunto miembro de una pandilla y autor de disparos en las instalaciones, y su supuesta mano derecha, Jackie Triplett, según los investigadores.
Triplett habló con una mujer que dijo que había comprado “Jordans blancas” y “Jordans negras”, lenguaje codificado para metanfetamina y heroína, dijeron los investigadores.
Al día siguiente, Meiser apareció en las cámaras de vigilancia de la cárcel entregándole a Triplett una bolsa y un petate, dice el informe de la investigación. Más tarde esa noche, Triplett llamó para agradecer a la mujer, quien dijo que era su “momento de brillar”, según el informe.
Los funcionarios del sheriff dijeron en su declaración que Meiser fue investigado por primera vez por su División de Servicios de Custodia como una “fuente potencial de contrabando de narcóticos hacia la instalación”.
En abril de 2024, el caso fue remitido a los investigadores de Asuntos Internos, quienes comenzaron a investigar a Meiser.
Fue en esa época cuando, en una llamada grabada, un recluso en el módulo de Rodríguez leyó la cadena de números que luego fueron decodificados como una solicitud para Pringles, según los investigadores.
El día después de la llamada, los detectives de Asuntos Internos obtuvieron una orden judicial para colocar un dispositivo de rastreo en el BMW de Meiser.
Según los investigadores, los investigadores de Asuntos Internos estaban siguiendo a Meiser cuando conducía para recuperar el paquete de la mujer en la gasolinera de Valencia.
El redactor del Times, Matthew Ormseth, contribuyó a este informe.
