A pesar de todas las preocupaciones sobre un El Niño histórico que alimentará tormentas épicas que azotarán California este invierno, todavía hay una sorprendente cantidad de debate entre los expertos sobre qué tan malo será en realidad.
Los científicos tienen mucha confianza en el riesgo de inundaciones costeras de agua de mar y erosión de las playas, alimentadas por el aumento del nivel del mar y el fuerte oleaje, con mareas reales que se producirán alrededor del Día de Acción de Gracias, Navidad y el Día de Martin Luther King Jr.
Pero cuando se trata de predecir el poder de las tormentas invernales, hay mucho menos consenso.
Oficialmente, la confianza en esto está moderada y algunos están enfatizando una amplia gama de resultados posibles. “Sólo tenemos una confianza más moderada, en el mejor de los casos, de… inundaciones de agua dulce y flujos de escombros asociados si vemos algo de esa actividad tormentosa más intensa en el sur de California”, dijo Robbie Munroe, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard.
El pronóstico oficial de precipitaciones estacionales emitido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dice que el sur de California tiene entre un 60% y un 70% de posibilidades de precipitaciones superiores a lo normal en enero, febrero y marzo. “Pero eso todavía deja entre un 30% y un 40% de posibilidades de precipitaciones cercanas o inferiores a lo normal, por lo que este invierno no es un desastre en términos de cómo se desarrollará la temporada en general”, dijo Munroe.
Tres de los últimos cuatro inviernos trajeron lluvias superiores a lo normal en el sur de California, y sólo uno de ellos coincidió con El Niño. “Así que incluso si vemos precipitaciones superiores a lo normal, no significa que vayan a ser muy diferentes de lo que hemos visto recientemente”, añadió Munroe.
“El gran El Niño está preparando el escenario”, dijo Julie Kalansky, subdirectora del Centro para el Clima Occidental y los Extremos Acuáticos de la Universidad de California en San Diego. “El Niño realmente no dicta el resultado, pero realmente inclina las probabilidades de un invierno más húmedo, especialmente en el sur de California”.
Otros hacen más hincapié en las razones por las que este invierno podría quedar registrado en los libros de récords en términos de lluvia.
Gran parte de la costa de California podría recibir casi el doble de la precipitación promedio de enero, febrero y marzo, especialmente en el sur de California, el área de la Bahía de San Francisco y la costa central, según el científico climático de Agricultura y Recursos Naturales de la UC, Daniel Swain.
Esto es de acuerdo con la media (o promedio) del modelo SEAS 5.1 del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio, que emite predicciones oceánicas y atmosféricas con meses de antelación.
Un escenario razonablemente peor implicaría ver más de dos veces y media la precipitación promedio, dijo Swain. Y ese es un escenario para el que los planificadores de emergencias estatales y locales deberían prepararse, añadió.
Se pronostica que la lluvia y la nieve regresarán a California a partir del viernes, y “espero que comencemos a ver algunas tormentas húmedas importantes en diciembre, especialmente desde aproximadamente el área de la Bahía de San Francisco hacia el sur”, dijo Swain. “En este momento, parece que enero y febrero son los meses con más probabilidades de sufrir grandes lluvias y posibles inundaciones”.
De hecho, “las probabilidades de un invierno que esté al menos entre los 10 más lluviosos que jamás hayamos visto son realmente altas”, dijo Swain. Además, “a lo largo de toda la costa de California, hay probablemente al menos un 10% de posibilidades de que se produzca un invierno lluvioso récord, y las probabilidades en un año típico de un invierno lluvioso récord serían inferiores al 1%”.
El clima alimentado por El Niño ya ha azotado la costa de California este año, provocando inundaciones desde San Diego hasta el condado de Marin, dañando decenas de viviendas y otras estructuras y erosionando acantilados costeros. Pero todavía estamos en el centro de atención exactamente cómo se desarrollará este invierno. A principios de 1983, un poderoso El Niño coincidió con una temporada de tormentas históricamente memorable, que dañó gravemente muelles e inundó numerosas casas. Pero la poderosa temporada de El Niño más reciente, en 2015-16, desafió las expectativas y el invierno fue relativamente seco en el sur de California (aunque la costa experimentó una erosión récord).
Las cuadrillas mueven arena el 26 de octubre desde el fondo de la Bahía de Alamitos para ensanchar la playa en la Península de Long Beach, donde las casas han resultado gravemente dañadas por el aumento del nivel del mar.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
El Niño es un patrón climático marcado por aguas oceánicas más cálidas en el Océano Pacífico ecuatorial central y oriental, cerca de Perú y Ecuador, lo que provoca cambios en la atmósfera que pueden afectar el clima en todo el mundo. El Niño suele asociarse, aunque no siempre, con un invierno más húmedo que el promedio en el sur de California.
El jueves, el Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional dicho que El Niño sigue fortaleciéndose y que las temperaturas siguen aumentando en la superficie del mar. Existe prácticamente un 100% de posibilidades de que este El Niño sea clasificado como “muy fuerte” y hay un 60% de posibilidades de que este El Niño sea el más fuerte registrado desde que comenzaron los registros modernos en 1950.
Algunos expertos advierten que El Niño muy fuerte no es una apuesta al 100% de inundaciones masivas en California. “Todo el mundo ve El Niño; piensan que habrá inundaciones masivas en todas partes. Bueno, sabemos que entre 2015 y 2016… fue una configuración diferente, pero seguía siendo El Niño y, ya sabes, la costa sur de California tuvo el 77% de las precipitaciones normales”, dijo el meteorólogo Jan Null, profesor adjunto de la Universidad Estatal de San José.
Sin duda, la gente debería estar preparada para más lluvias de lo normal, dijo Null, pero la intensidad del poder destructivo depende de “el espaciamiento de esa lluvia a lo largo del invierno”.
Swain señaló que los modelos predictivos ahora son diferentes de los que estaban disponibles antes de la temporada de El Niño 2015-16, y hay nuevos factores en juego este año, destacando las intensas lluvias que recientemente inundaron franjas de la región de Four Corners en Arizona, Nuevo México, Utah y Colorado. “Nunca antes habíamos visto océanos tan cálidos. Nunca habíamos visto una atmósfera tan cálida. Nunca habíamos visto tanto vapor de agua atmosférico en el aire”.
Miembros del Departamento de Bomberos de Tucson rescatan a una mujer de su automóvil después de que quedó atascado en un arroyo inundado el 1 de noviembre.
(Mason Kumet / Prensa Asociada)
“Todo eso nos dice que realmente creo que debemos estar en guardia en un lugar como California ante la posibilidad de precipitaciones muy intensas y el consiguiente riesgo de inundaciones tierra adentro este invierno. El riesgo de inundaciones costeras”, añadió Swain, “ya está aquí y está empeorando”.
De hecho, en octubre se batieron récords históricos del nivel del mar en todo el sur de California: en San Pedro, Santa Bárbara, la Bahía de San Diego y La Jolla. No sólo estamos viendo mareas astronómicas inusualmente altas (porque estamos cerca de los picos de lo que se conoce como el ciclo de mareas del nodo lunar de 18,6 años y el ciclo de mareas del perigeo lunar de 4,4 años), sino que el agua récord del océano caliente frente a la costa de California está provocando que los niveles del mar aumenten, ya que el agua más caliente ocupa más volumen.
Todo ese calor del océano, que está influenciado por El Niño y el calentamiento global causado por el hombre, ha elevado el nivel promedio del mar en el sur de California a aproximadamente 16 pulgadas más de lo que normalmente se esperaría sólo por fuerzas astronómicas. Eso es mucho más alto que cualquier récord anterior durante un El Niño.
“Nunca hemos visto algo así en términos del grado de elevación del nivel del mar de forma sostenida en esta época del año en la costa del sur de California. Esto es realmente extraordinario”, dijo Swain.
Cuando las mareas reales se acerquen durante la semana festiva de Acción de Gracias, las mareas astronómicas por sí solas serán entre medio pie y 1 pie más altas que a finales de octubre, dijo Swain, dependiendo de la ubicación. Además de eso, también está el impacto de las tormentas invernales y las temperaturas oceánicas más altas, que elevan aún más el nivel del mar.
Eso significa que el nivel total del mar podría ser de 2 a 3 pies más alto que los picos récord recientes de finales de octubre, dijo Swain, “si una tormenta moderada o más fuerte se alinea con los picos de las mareas reales”.
Swain ha sido sincero sobre las críticas que ha recibido por sus mensajes, que lo han acusado de generar miedo y que, esencialmente, “El Niño no significa nada para California. Puede estar húmedo o seco”.
“Lo que estoy haciendo aquí no es asustar a la gente sólo por ser dramático”, dijo Swain. “Pero”, añadió, “cuando hay una señal notable de algo que potencialmente es muy importante… lo voy a decir claramente, y soy yo quien lo hace ahora”.
Se esperaba que una serie de tormentas azotaran California el viernes y duraran hasta principios de la próxima semana. Hasta el sábado, serán comunes entre un cuarto y 1 pulgada de lluvia en todo el sur de California, y existe una pequeña posibilidad de tormentas eléctricas en la costa. Se esperan fuertes olas, posiblemente suficientes como para causar daños en los muelles, especialmente durante el fin de semana en la Costa Central, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
