Para aquellos de nosotros que veíamos el cricket en las décadas de 1980 y 1990, Wasim Akram parecía un mago disfrazado de jugador de bolos rápido. Tan fascinante era el arte del brazo izquierdo, lanzando el balón en cualquier dirección a voluntad y hechizando a oponentes y espectadores por igual.
La poesía de su acción de bolos fue simbolizada por una rápida ráfaga en su paso de entrega y una rápida liberación del brazo que les dio a los bateadores pocas pistas de su inminente perdición. Una vez que la pelota, nueva o vieja, salía de su mano, con la costura perfectamente inclinada para lograr el swing, invariablemente causaba alguna travesura para engañar al bateador en el extremo opuesto.
La magia quedó mejor resumida en el espectáculo sublime de Wasim en la final de la Copa Mundial ODI de 1992, cuando siguió un outswinger de Allan Lamb desde alrededor del portillo con un inswinger a Chris Lewis desde el mismo ángulo para bloquearlos en entregas sucesivas. El melocotón para despedir a Rahul Dravid en el MAC Stadium en 1999 en una prueba espectacular me viene a la mente como otro ejemplo convincente de su genio.
Tales entregas en medio de sus hechizos para ganar partidos consolidaron su estatus como el mejor practicante de ritmo con el brazo izquierdo que el deporte haya visto jamás. Entonces, cuando se despidió del cricket internacional en 2003, parecía inconcebible que apareciera otro zurdo y superara sus hazañas.
Mitchell Starc, derecha, celebra con Travis Head después de despedir a Zak Crawley en la prueba de Perth. | Crédito de la foto: AP
Es notable, entonces, que Mitchell Starc haya logrado superar al gran lanzador rápido, estadísticamente hablando, la semana pasada. El afable brazo izquierdo australiano lo hizo convenciendo a Harry Brook para que realizara un recorrido aireado hasta el cordón de acceso en un recorrido de seis terrenos en las primeras entradas de Inglaterra de la segunda prueba en Brisbane, que los anfitriones ganaron por ocho terrenos para alcanzar una ventaja de 2-0 en el asunto de cinco partidos. Ha llevado su cuenta en el formato más largo a 420 terrenos en 102 pruebas, seis más que los 414 de Wasim en 104 partidos. También vale la pena señalar que la tasa de strike actual de Starc de 46,9 es la mejor para cualquier jugador de bolos que haya jugado 100 o más pruebas.
Poco después de su hazaña especial en el día inaugural de la prueba de la bola rosa, se le preguntó a Starc su reacción al adelantar al paquistaní, quienes coincidentemente han protagonizado campañas ganadoras de la Copa del Mundo que culminaron en el Melbourne Cricket Ground (MCG).
“Reflexionaré sobre ello más tarde. Wasim todavía era un jugador de bolos mucho mejor que yo. Sigue siendo el pináculo de los lanzadores izquierdos, y ciertamente está a la altura de los jugadores de bolos que jamás hayan jugado este juego. Por lo tanto, es agradable que hablen de él a su alrededor, pero intentaré seguir produciendo algunos”, respondía modestamente el velocista de voz suave.
Teniendo en cuenta la propia valoración de Starc, lo mejor es mantenerse alejado de las comparaciones. Donde Starc es sorprendentemente similar a Akram, por supuesto, es en su capacidad para reconocer y aprovechar momentos que alteran el curso de un partido.
Un total de ocho de 139 y una contribución de 77 en el encuentro día-noche en el Gabba, que le dio a Starc su tercer premio consecutivo al Jugador del Partido en el formato, fue la última prueba. En el primer partido en el estadio de Perth, que duró dos días, Starc logró siete de 58 y tres de 55 en las dos entradas en una contundente victoria.
Al ofrecer actuaciones apasionantes en cada una de las dos primeras pruebas cuando Australia se quedó sin el patrón Pat Cummins y Josh Hazlewood debido a lesiones, ya ha recorrido un largo camino para garantizar que esta serie sea recordada como las Cenizas de Starc.
Estableciendo el tono
Como lo ha hecho en el pasado, Starc marcó la pauta en la apertura de la serie en Perth. Después de despedir a Rory Burns de la primera bola de la serie Ashes 2021-22 en casa, tuvo que esperar hasta la última bola de su primera vez esta vez para deshacerse de Zak Crawley por una gota. Antes de que su primer hechizo llegara a su fin, también atraparía a Ben Duckett al frente y encontraría el borde exterior de Joe Root. Cuando regresó después de la pausa para el almuerzo, agregó a Ben Stokes, Gus Atkinson, Jamie Smith y Mark Wood a su lista de víctimas en el espacio de 29 bolas para terminar con siete, la mejor marca de su carrera.
Al recorrer la alineación inglesa con un balón que se había deformado con bastante rapidez, Starc subrayó las sutiles mejoras que ha realizado en su juego en esta etapa de su carrera. Incluso con su arma original, el mortal inswinger para un diestro, restringida, pudo mantener su amenaza de toma de terreno con su astuto uso de la entrega de costura oscilante. Es una variación que le permite a Starc empujar la pelota lejos de los diestros y hacia los zurdos, y reduce su dependencia del movimiento de la pelota en el aire.
Mitchell Starc marcó el máximo gol del equipo local en la segunda prueba en Gabba. | Crédito de la foto: AFP
Fiel a su comportamiento modesto, Starc desvió los elogios hacia Cummins y Hazlewood, sus dos mejores amigos, cuando se le preguntó sobre la incorporación a su arsenal.
“Dos de mis mejores amigos son dos de los mejores exponentes del mundo. Aprender de Josh y Pat… si hubiera escuchado a esos dos un poco antes, puede que lo hubiera añadido a mi repertorio un poco antes”, dijo a los medios.
La evolución de Starc se refleja inequívocamente en sus números. En nueve pruebas en 2025, capturó 47 ventanillas con un promedio de 16 y una tasa de acierto de 26,9, siendo las dos últimas cifras mejores que cualquier año anterior.
Máxima prioridad
Que el jugador de Sydney, de 35 años, esté más fuerte que nunca es un testimonio de su forma física. Se ha visto facilitado por su compromiso inquebrantable de ponerse el Baggy Green para Australia, y Starc evitó notablemente la oportunidad de conseguir lucrativos acuerdos de IPL de 2016 a 2023, un período en el que estuvo entre los mejores jugadores de bolos de bola blanca que existen.
También ha aparecido indefectiblemente con Australia en eventos destacados de pelota blanca, ganando dos Copas del Mundo ODI (2015, 2023) y una Copa del Mundo T20 (2021) en el camino. No fue hasta septiembre de este año que Starc anunció su retiro del T20I con la intención de prolongar aún más su carrera en Pruebas y participar en la Copa Mundial ODI 2027.
Aunque las decisiones de Starc pueden haberlo privado de algunas ganancias financieras, tiene el honor de una larga carrera entre blancos que atesorará por el resto de su vida. Al jugar su prueba número 100, contra las Indias Occidentales en julio, se convirtió en apenas el segundo corredor australiano después de Glenn McGrath en alcanzar el hito de las tres cifras. En reconocimiento al logro de Starc, Cummins ofreció elogios apropiados en ese momento.
“Un gran esfuerzo. Como lanzador rápido, no puedo imaginar jugar 100 juegos y mantener esa velocidad de 145 kmh. Es simplemente un guerrero. Aparece todas las semanas y quiere jugar pase lo que pase”, había dicho el capitán australiano, que ha participado en 71 pruebas.
La resistencia de Starc quedó resumida en sus esfuerzos en el tercer día de la prueba de Brisbane. Habiendo frenado su juego de golpes de ataque y permaneciendo en el medio durante 34,2 overs durante el calor de la tarde, su cuerpo aún era lo suficientemente robusto como para cargar a toda velocidad con la bola rosa y velocidades de toque que rondaban los 145 kmh en el último over de la sesión nocturna.
¿Cuánto tiempo más puede Starc, que cumplirá 36 años en enero, estirarse potencialmente en el juego de cinco días? Akram, en una entrevista con News Corp antes de la prueba de Brisbane, profetizó dónde podría terminar Starc.
“Tiene mucho cricket en él. Creo que obtendrá 500 terrenos de prueba”, dijo el ex capitán de Pakistán.
Eso no será música para los oídos de los bateadores de Inglaterra.
