La NASA tuvo un problema el año pasado cuando El helicóptero Ingenuity Mars se estrelló en el Planeta Rojo. La agencia espacial concluyó que el accidente fue causado por la incapacidad del vehículo para distinguir el terreno plano de las monótonas dunas de arena. Para evitar semejante contratiempo en el futuro, un equipo de científicos de la NASA descendió recientemente al Valle de la Muerte, California, para enfrentar el calor y probar un equipo de drones de investigación en áreas similares sin rasgos distintivos.
“El Ingenuity fue diseñado para volar sobre terrenos con buena textura, estimando su movimiento observando características visuales en el suelo”, dijo Roland Brockerspiloto e investigador de drones del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Pero eventualmente tuvo que cruzar áreas más suaves donde esto se volvió difícil. Queremos que los vehículos futuros sean más versátiles y no tengan que preocuparse por volar sobre áreas desafiantes como estas dunas de arena”.
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No es la primera vez que la NASA realiza un viaje de campo al lugar más caluroso de la Tierra. La agencia ha utilizado el Valle de la Muerte desde la década de 1970 para probar diversas tecnologías en preparación para viajes a Marte. Esta vez, el equipo estaba probando Autonomía aérea robusta extendida software, un sistema de vuelo autónomo diseñado para manejar una mayor variedad de terrenos en Marte. Esto evitaría otro incidente al estilo Ingenuity que involucre a futuros exploradores.
El equipo tuvo que soportar temperaturas que alcanzaron un máximo de alrededor de 113 grados Fahrenheit, con solo una pequeña tienda de campaña emergente para protegerlos del intenso sol y el calor. Si bien la NASA ha utilizado el Valle de la Muerte para realizar pruebas durante décadas, el equipo del JPL que partió en 2025 fue solo el tercer equipo en obtener una licencia para volar drones de investigación en el Valle de la Muerte.
Los funcionarios del Valle de la Muerte estuvieron encantados de complacer a los investigadores.
“Es un poderoso recordatorio de que el parque está protegido no sólo por su belleza escénica, sino también como un laboratorio viviente que nos ayuda activamente a comprender los entornos desérticos”, dijo el superintendente del Parque Nacional del Valle de la Muerte. mike reynolds.
Los investigadores del JPL se acurrucaron bajo tiendas de campaña para mantenerse frescos en las abrasadoras temperaturas del Valle de la Muerte mientras probaban drones.
Hallazgos útiles
Todas estas pruebas se llevaron a cabo en abril y septiembre, por lo que la NASA tuvo algo de tiempo para revisar los datos y determinar qué funcionó. Según la agencia, los hallazgos mostraron que diferentes filtros de cámara eran efectivos para diversos tipos de terreno, y los algoritmos mejorados permitieron a los drones descender y aterrizar de manera más segura.
Además del Valle de la Muerte, el equipo también llevó sus drones al área de Dumont Dunes en el desierto de Mojave, famosa por sus enormes dunas de arena, que son un lugar popular para vehículos recreativos todoterreno, sandboarding y trineos de arena. También se destaca por su variedad de formaciones de dunas, lo que proporciona al equipo JPL de la NASA más datos para realizar pruebas.
Actualmente no hay misiones con nombre programadas para enviar un helicóptero de regreso a Marte, pero la NASA y la Agencia Espacial Europea están desarrollando dos mini helicópteros Ingenuity que algún día podrían ayudar a devolver todas las muestras. diligentemente recogido por el rover Perseverance Mars en sus viajes a través de Marte. Sin duda, esos helicópteros utilizarán la tecnología que fue probada y mejorada durante el viaje de campo de la NASA al Valle de la Muerte.
