De 2008 al 21 de 2008, los Falcons de Atlanta tuvieron una presencia tan constante en el centro como casi cualquier equipo en la NFL.
Podría decirse que el mejor jugador en la historia de la franquicia, Matt Ryan comenzó en 222 de 225 juegos totales en un tramo de 14 temporadas, llevando al equipo a través de su era más exitosa.
Desde que Ryan partió antes de la temporada 2022, ha sido un carrusel bajo el centro, incluso una casa de horrores, para Atlanta. Pasó de Marcus Mariota a Desmond Ridder a Taylor Heinicke a Kirk Cousins en un lapso de poco más de dos temporadas.
Pero ahora, los Falcons tienen razones para creer que tienen un futuro en el puesto de la estrella en ascenso de 25 años Michael Penix Jr.
Redactó el número 8 en general en 2024 en un movimiento que dejó a los fanáticos, entrenadores e incluso a Penix en estado de shock, el zurdo Gunslinger tuvo que esperar su turno hasta el banquillo de Cousins con tres juegos restantes en la temporada 2024. La fichaje de Cousins de $ 180 millones de Cousins ha dejado un agujero negro en Atlanta por ahora, pero emergiendo de las consecuencias es Penix, quien busca llevar a los Falcons de regreso a la postemporada por primera vez en ocho años.
En tres aperturas a fines de 2024, Penix lanzó para 245.7 yardas por juego, agregando cuatro touchdowns totales (tres pases, uno corriendo) cuando el novato casi hizo que los Falcons a una corona de la NFC South, un título para el que el equipo estaba obligado antes de que Cousins implosionara por el tramo.
Después de ganar un papel inicial antes de su segundo año, Penix impresionó en su debut en la temporada, lanzando para casi 300 yardas y un touchdown, agregando otro en el suelo, en la derrota de los Falcons 23-20 ante los Buccaneers de Tampa Bay.
A pesar de la derrota, algo a lo que Atlanta se ha acostumbrado (los Falcons no han tenido una temporada ganadora desde 2017), Penix se ha afirmado como un líder en el vestuario y la opción obvia para pilotar la franquicia en una efectividad ganadora.
“Es un tipo altamente competitivo, y quiere salir y liderar el camino correcto”. El entrenador en jefe de Atlanta, Raheem Morris, dijo sobre Penix. “Lo que sea que estemos haciendo, quiere ganar, ya sea que estemos disparando, jugando al golf, corriendo, quiere ganar y ser el mejor perro. Primero lo vi en la sala de pesas en su ventaja competitiva, y cuando sube al campo, quiere competir contra la defensa en un nivel muy alto”.
Impulsar las probabilidades de Penix de llevar a Atlanta a sus formas ganadoras es el talentoso elenco de apoyo alrededor del joven quarterback. Uno de los mejores jóvenes corredores de la liga, Bijan Robinson, servirá como una manta de seguridad junto a Penix durante años. El principal receptor del año pasado, Drake London, está programado para ser el objetivo principal en el futuro previsible. Pero tan impresionante como Penix ha pasado por cuatro juegos como titular de la NFL, es lo que ha hecho fuera del campo, y tal vez lo que Cousins no hizo en su tiempo como titular, lo que ha llamado la atención de la lista.
“Siento que no puedes llevar a nadie si no los conoces”, dijo Penix. “Siento que tienes que construir relaciones. Y para mí, quiero conocer a esos tipos para que pueda saber quién puede tomar ciertos estilos de liderazgo. Si es verbal, como allí mismo en el momento, o si te está empujando a un lado, solo entendiendo a esos tipos y la construcción de esa relación con mis compañeros de equipo”.
Tal vez el voto de confianza más importante provino del futuro propietario de los Falcons de 83 años, Arthur Blank, quien se acerca a su última oportunidad de producir un equipo de campeonato.
“Él tiene todas las cualidades que quieres ver, creo, en un mariscal de campo de franquicia”, dijo Blank sobre Penix. “Si nos quedamos sin un duplicado que salimos de Matt Ryan, estaríamos increíblemente felices … Estamos entusiasmados con Michael Penix, y el equipo también lo está”.
Jugando en un mediocre NFC South, Penix tiene las herramientas individuales y el elenco de apoyo para garantizar que los Halcones no estén viendo la postemporada desde el sofá durante un octavo enero consecutivo.
