ACuando Steve Clarke finalmente se calmó y trató de darle sentido a lo que acababa de suceder en Hampden Park, aprovechó el momento a su manera. El seleccionador escocés había estado hablando de esos segundos emotivos justo antes de los goles de Kieran Tierney y Kenny McLean contra Dinamarca, que consiguieron la clasificación.
“Todo el mundo estaba en el estadio”, comenzó Clarke. “Nadie se fue porque podían oler la magia”.
¿Cómo no iban a poder hacerlo, después de la semana de fútbol que ya habíamos presenciado? Ciertamente había una magia en el aire. Algo diferente a todo lo demás, que sólo la Copa del Mundo puede hacer. Estas páginas adelantaron este parón internacional comentando que ésta es la mejor semana del fútbol cada cuatro años, pero lo cierto es que superó todas las expectativas. Fue un rival en 1993. Escocia fue uno de los muchos países que quedaron maravillados de que “esto no suele pasarnos a nosotros”.
Sólo hay que mirar Hampden Park o escenas similares que involucran a Irlanda, Irak, Curazao, Haití, la República Democrática del Congo y Ucrania, para señalar solo las historias más destacadas.
Quizás el único lugar por donde empezar sea el final, en un sentido muy literal. Los goles tardíos de Escocia fueron dos de los ocho goles genuinamente decisivos que se produjeron después del minuto 90 en los partidos de la semana. Si no hay mejor drama deportivo que ese, todavía había muchísimo más.
Estos goles ayudaron a despejar el camino para que 14 equipos confirmaran sus plazas en el Mundial de 2026, y otros 22 aún podían tener esperanzas de clasificarse para los play-offs de marzo.
Tres de los países europeos (Austria, Noruega y Escocia) disfrutan de su primera clasificación desde 1998; Haití, el primero desde 1974. Mientras tanto, Curazao disfruta de su primer punto final, lo que también lo convierte en el país más pequeño en clasificarse jamás, con una población de sólo 156.000 habitantes.
A ellos todavía podrían unirse como debutantes la República Democrática del Congo, Nueva Caledonia, Surinam, Albania, Kosovo y Macedonia del Norte, todos ellos en los play-offs.
Las historias de estos juegos por sí solas justificarían libros o el nuevo tipo de documentales deportivos que tendemos a ver. Muchos aficionados al fútbol están consumiendo las escenas de celebración de los aficionados escoceses e irlandeses, pero también está lo que pasó con Irak y Surinam.
Estos últimos, anteriormente más conocidos en el fútbol por ser los países ancestrales de estrellas holandesas como Ruud Gullit y Virgil van Dijk, habían llegado a la cima de su grupo de Concacaf. Luego fueron destripados por 3-0 ante la eliminada Guatemala, sólo para que un gol en propia puerta de Nicolás Samoyao en el minuto 96 salvara un lugar en los play-offs. Si bien eso le dio a Panamá la clasificación directa, le negó a Honduras en otro grupo, debido a la forma en que los puestos de repechaje de la Concacaf se decidieron en una miniliga entre los subcampeones. Esas permutaciones, por supuesto, son parte del glorioso caos de esas noches.
Y, en medio de toda la euforia, el técnico de Honduras, Reinaldo Rueda, mostró la otra cara. Estaba literalmente llorando y suplicando perdón, mientras habló de fútbol humillándote.
Los Emiratos Árabes Unidos podrían decir lo mismo. El estado ha invertido miles de millones en el fútbol durante las últimas dos décadas, hasta el punto de que su equipo nacional actualmente está formado por muchos jugadores naturalizados de ascendencia latina. Y aun así fueron derrotados por un penalti en el tiempo añadido de 107 minutos del iraquí Amir Al-Ammari.
El sonido del rugido en Basora fue algo digno de contemplar, ya que contenía una espera de 40 años para la Copa del Mundo y mucho más.
Y esa es parte de la razón por la que todo representa mucho más que el más puro drama deportivo, que ya lo es.
La Copa del Mundo llega a tales alturas porque es el único evento verdaderamente global, y esa misma universalidad ofrece momentos únicos de construcción nacional y un nacionalismo auténticamente benigno. Esto es aún más pronunciado cuando se trata de un país que se encuentra a sí mismo o que sale de algún tipo de conflicto o trauma, como Irak. Ahí es donde se trata de mucho más que fútbol y por qué esta semana tiene tantos paralelos con 1993.
De hecho, Haití tuvo que jugar sus eliminatorias en Curazao debido a los disturbios políticos. Ucrania -donde Oleksandr Zubkov es ahora un héroe- está jugando desafiantemente a través de una invasión, para darle a su pueblo algo por lo que estar feliz y también para darse un enfoque renovado en la comunidad internacional. Los años de violencia en la República Democrática del Congo no reciben la misma atención, pero la propia clasificación para la Copa Mundial puede cambiar eso. Hay un simbolismo similar en cómo la brillante victoria del equipo nacional en la tanda de penales sobre una caótica Nigeria fue precedida por informes de un acuerdo de paz entre el Estado y el grupo rebelde M23, respaldado por Ruanda.
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La Copa del Mundo, simple, significa aún más en tales escenarios. Ofrece esperanza… una felicidad inocente, para citar a la escritora irlandesa Nell McCafferty.
Por supuesto, no podría ser el fútbol moderno sin ver el otro lado de esto; el lado político más problemático. Estas eliminatorias coincidieron con la visita de Cristiano Ronaldo a la Casa Blanca con Mohammed Bin Salman, el príncipe heredero de Arabia Saudita, anfitriona en 2034. No se puede encontrar una ilustración más clara del “lavado deportivo”. Por supuesto, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, estuvo presente y más tarde se paró sobre el hombro de Donald Trump mientras el presidente de Estados Unidos hablaba sobre el posible lanzamiento de ataques en México, coanfitrión, para ayudar en la lucha contra los cárteles de la droga.
Muchas de las decisiones del organismo mundial del fútbol son ahora abiertamente políticas, entre ellas la decisión, por lo demás controvertida, de aumentar esta Copa Mundial a 48 equipos.
Es posible que el aumento de lugares haya permitido algunas de estas historias, pero no es que sean exclusivas de esta expansión que garantiza el voto. Ocurrieron antes.
En este momento, también salen de la incómoda situación de que más clasificados lleguen a los play-offs finales, cuatro meses después del sorteo de la Copa del Mundo en Washington el 5 de diciembre. Esto podría tener un efecto distorsionador. También fomenta la sensación de que algunos clasificatorios son una ocurrencia tardía, para ir con los fanáticos.
Muchas de las personas que celebran los momentos de los últimos días ni siquiera podrán asistir debido a los precios obscenos de este Mundial, tanto en términos de entradas como de viajes. Ése es el precio del capitalismo que ha adoptado el juego.
Mientras tanto, la propia presencia politizada de Ronaldo fue aún más prominente dada su ausencia en el último partido de Portugal debido a una suspensión, lo que podría hacer que se pierda los primeros partidos de Portugal en la Copa del Mundo, luego de su tarjeta roja contra Irlanda.
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Esa expulsión fue una de las muchas tramas secundarias absorbentes de los últimos días, desde la frustración del aliado de Trump, Viktor Orban, y la forma de Erling Haaland, hasta la renuncia de Steve McLaren de Jamaica y el regreso de Dick Advocaat, de 78 años. Todos ellos son productos del tipo de teatro que sólo el deporte puede producir, y que la Copa del Mundo hace más que cualquier otra cosa. es el último de muchas maneras.
También es lo que vale la pena recordar en medio del rencor: todas las fuerzas problemáticas más amplias que intentan utilizar este poder tan teatral.
Hay una “magia” en esto, como dijo Clarke, y uno de sus trucos es siempre evadir esas cuestiones, para dejarnos con el brillo de lo que se supone que es el fútbol.
Sólo la Copa del Mundo puede realmente evocar eso.
