HOUSTON – Kevin Durant está parado en la línea de tiros libres. Es el acto final de la práctica de los Rockets, y el esbelto jugador de 37 años está atrapado en una tensa batalla con el guardia de segundo año Reed Sheppard, el veterano Aaron Holiday y el guardia bidireccional JD Davidson mientras melodías clásicas de R&B llenan el centro de entrenamiento Memorial Hermann. Aquí, los únicos tiros que cuentan son los que no tocan el aro, el segundo idioma de Durant.
Los entrenadores asistentes Royal Ivey y Josh Bostic están ahí para alentar a los participantes que no son Durant, pero es inútil. Durant es un lanzador de tiros libres del 90% casi en su carrera y gana la competencia con facilidad. La mayoría de las tardes terminan así. Aún así, la rutina, que se ha convertido en un rito de iniciación, es más valiosa que el resultado real. No hay inconveniente para que estos Rockets estén cerca de la grandeza, incluso durante uno de los aspectos más rudimentarios del baloncesto.
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“El solo hecho de estar en el mismo gimnasio con él, en la misma práctica y estar a su lado, me deja asombrado”, dijo Davidson. “Escucharlo hablar, ver cómo siempre se ejercita a todo trapo, incluso con esa edad y la carrera que ha tenido, es una locura.
“Él es el mejor veterinario, el mejor hermano”.
(Bruno Rouby/Ilustración de Yahoo Sports)
La presencia de Durant, que los Rockets buscaron agresivamente adquirir esta temporada baja, vale más que una simple competencia, especialmente durante una temporada en la que se ha perdido al armador titular Fred VanVleet. Las lecciones que dejó el futuro miembro del Salón de la Fama han tenido un impacto inmediato en los Rockets, que tienen marca de 9-3 y terceros en el Oeste, y su crecimiento como líder es fundamental para el éxito del equipo.
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Houston se está embarcando en una valiente expedición de dos líneas de tiempo, una que nació de una desgarradora eliminación en la primera ronda hace seis meses, y de la que pocos equipos han salido exitosamente. Combinar talento joven con experiencia y lograr un equilibrio entre ambos requiere un enfoque innovador. Algo que parece sentarle bien a Durant.
La generación del draft de 2007 de Durant ahora está plagada de jugadores retirados, algunos entrenadores de la NBA y una letanía de nombres olvidados. ¿Cómo ha podido durar? este mucho tiempo en una liga despiadada, mientras produce a un nivel de élite, se reduce a la singularidad de Durant, que hace las cosas a su manera.
Para el ojo inexperto, sus métodos son poco ortodoxos. Pero durante casi dos décadas, su enfoque también ha sido admirado, adorado y, sí, seguido.
“Es fácil de seguir porque es el que más trabaja en el vestuario. Cuando tu perro grande es ese tipo de trabajador, es fácil de seguir”, dijo a Yahoo Sports el base del Magic Tyus Jones, quien jugó con Durant en Phoenix. “Es un gran líder; sé que hay una narrativa sobre él como líder, pero no hay una sola manera de liderar. No es necesario seguir un guión determinado”.
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El liderazgo de Durant ha sido criticado en el pasado (especialmente por ex jugadores como Charles Barkley e incluso Kendrick Perkins, un ex compañero de equipo) por su decisión de dejar Oklahoma City por Golden State, el colapso en Brooklyn y el desastre en el que se convirtió Phoenix.
Más que nada, siempre quise ser un tipo que hace mierda en lugar de decir mierda.
En Oklahoma City, el equipo se centraba en una versión juvenil de él y Russell Westbrook, un espíritu bullicioso y sin remordimientos.
“No sabíamos cómo ser líderes tan jóvenes”, dijo su compañero de equipo Jeff Green.
Los Warriors ya eran una franquicia modelo y establecida con Steph Curry, Draymond Green y Steve Kerr, lo que le permitió a Durant simplemente intervenir y elevar un techo que ya era alto. En Brooklyn, Kyrie Irving llevó la antorcha y fue el más afectado por la percepción pública, con Durant y James Harden formando un equipo de apoyo. Y en Phoenix, su anterior parada, Devin Booker llevaba años consolidado como líder de los Suns. En otras palabras, Durant nunca necesario ser la voz más fuerte o más importante en la sala.
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“Más que nada, siempre quise ser un tipo que hace mierda en lugar de decir mierda”, dijo Durant a Yahoo Sports. “Puedes hablar en voz alta como quieras, pero si no sales y haces lo que estás hablando, tus compañeros de equipo realmente no lo respetarán. Así que siempre me equivoqué al callarme e ir a trabajar, y espero que eso inspire. Pero si necesito decir algo, si siento algo y hay algo en mi corazón, entonces saldré y hablaré”.
Eso cambió hace unos meses cuando Durant llegó a Houston, la pieza central del intercambio más exitoso en la historia de la NBA.
El entrenador de los Rockets, Ime Udoka, que había pasado tiempo con Durant anteriormente en Brooklyn y en el equipo nacional masculino de EE. UU. como entrenador asistente, entendió el impacto del liderazgo de Durant y habló con el veterano sobre los nuevos requisitos de su trabajo. Su mensaje para Durant, quien se ha vuelto más capacitado para hablar con el paso de los años, fue compartir sus pensamientos y experiencias con sus nuevos compañeros de equipo.
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“Es una situación diferente para él”, dijo Udoka. “Al estar con un equipo más joven, tiene que ser más vocal y más exigente a veces. Tienes a James Harden, Kyrie y muchos veteranos a tu alrededor; no tienes que hablar ni hacer ciertas cosas tanto, pero estar con este grupo es un tipo diferente de liderazgo. No solo mostrarlo, es más enseñar, abrazar a los muchachos”.
Kevin Durant se ha convertido en un líder más vocal en Houston. (Foto de Kenneth Richmond/Getty Images)
(Kenneth Richmond vía Getty Images)
Cuarenta y cinco minutos después de una derrota en casa ante Detroit el 24 de octubre, un Sheppard oprimido, recién salido de una noche lenta de nueve puntos y tres pérdidas de balón con 3 de 11 tiros, entró penosamente al vestuario de Houston con la cabeza gacha, desinteresado en su entorno. A pesar de todo el optimismo del que Sheppard había hablado durante el campo de entrenamiento y la pretemporada, había fallado 16 de sus primeros 22 tiros, tosió el balón cinco veces y se parecía en algo al tirador confiado que los Rockets esperaban ver.
Durant, sentado frente a su casillero frente a su teléfono, todavía con su equipo de juego, se levantó y se acercó a Sheppard. No quería ni necesitaba sentar a Sheppard para charlar junto a la chimenea; había estado en esa situación antes y entendía las emociones que pasaban por la cabeza del guardia. Unas pocas palabras bastarían para transmitir el mensaje.
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“Dos menos, tenemos 80 más”, dijo Durant. Sheppard levantó la vista y asintió con la cabeza. Octubre fue demasiado pronto para un lenguaje corporal negativo, no con lo que está en juego en Houston.
Es una situación diferente para él. Al estar en un equipo más joven, a veces tiene que ser más vocal y más exigente.
Esa interacción sirvió como catalizador para Sheppard, y quizás para el equipo en su conjunto. Desde que el calendario pasó a noviembre, Sheppard está promediando poco menos de 14 puntos por partido con un impresionante 53,5% de tiros desde lejos. A su vez, Houston ha ganado nueve de sus últimos 10 partidos tras un lento inicio de 0-2.
Los Rockets están en esta posición en gran parte porque le han permitido a Durant ser la mejor versión de sí mismo, lo que a su vez ha beneficiado al equipo. Los 25,9 puntos por partido de Durant lideran al equipo en anotaciones, y sus divisiones de tiros de .510/.400/.888 son un recordatorio de la gravedad de su talento ofensivo que este equipo tan desesperadamente necesitaba. Pero esta nueva asociación en Houston no pretende reinventar la rueda en lo que respecta al liderazgo de Durant, especialmente ahora que el futuro miembro del Salón de la Fama está más cerca del final de una carrera estelar que del comienzo. Su nuevo entorno ha permitido a KD ser simplemente KD.
“Me siento más cómodo hablando cuando veo cosas”, dijo Durant. “Siento que estudio mucho el juego. He pasado por cada situación y experimentado cada situación. Así que siento que eso me ha dado más confianza para hablar cuando veo las cosas y ayudar a mis compañeros de equipo tanto como sea posible. Pero ha sido simplemente una progresión natural de estar cómodo en el vestuario, y también de que mis compañeros de equipo tengan la mente abierta para escuchar lo que tengo que decir”.
En esencia, Durant es una persona sociable que se esfuerza por conectarse con los demás, independientemente de su estatus; basta con leer detenidamente sus redes sociales. Unas semanas después de que Durant fuera transferido a Phoenix, invitó a todos sus nuevos compañeros de equipo a su habitación de hotel antes de un partido como visitante contra Dallas para romper oficialmente el hielo. Más importante que conocer a los Suns como jugadores, quería entenderlos como seres humanos.
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El base de los Rockets, Josh Okogie, quien estuvo presente en esa sesión de unión cuando eran compañeros de equipo en Phoenix, también ve el impacto de su liderazgo en Houston.
“Desde que llegó por primera vez, ha sido abierto y vocal”, dijo Okogie. “Obviamente, mucha gente trata de pintarlo como si no fuera un líder, pero él simplemente no es un tipo rah-rah. Simplemente lo llama como lo ve y se lo hace saber a los muchachos. Con él también puedes llamarlo como lo ves”.
(Obtenga más noticias sobre los Rockets: feed del equipo de Houston)
El deseo de fraternidad de Durant se ha contagiado a sus nuevos compañeros de vestuario. Comparte espacio con Tari Eason, quien se esfuerza por explicar cuánto tiempo ha pasado KD con él fuera de la cancha. Sheppard, a quien Durant tiene especial cariño, está constantemente hurgando en el cerebro de Durant. “Saber el tipo de persona que es y cuánta confianza me ha brindado es realmente genial”, dijo Sheppard. Mientras está de viaje, Durant también disfruta invitar a sus jóvenes compañeros de equipo a cenar para relajarse, descomprimirse y ser ellos mismos lejos del baloncesto.
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“He estado en equipos donde tienes muchachos jóvenes tratando de establecerse”, dijo Durant, “lo cual no es algo malo, pero a veces eso puede obstaculizar el camino de un equipo. (Aquí) tienes grandes jugadores jóvenes que aún están descubriendo cosas, por lo que su enfoque del juego podría cambiar, y mi enfoque hacia ellos podría cambiar. Pero estos muchachos son humildes, aprecian estar aquí y están agradecidos de venir todos los días. Siempre es divertido venir al vestuario”.
Después de los juegos, Durant rutinariamente agarra el puntaje durante su disponibilidad posterior al juego, lee las estadísticas de sus compañeros a los medios y deja claro la importancia del enfoque del equipo. En la cancha, tampoco busca dominar la mayor parte de los toques. A pesar de ser uno de los jugadores más decisivos en la historia de la NBA, Durant es cuarto en el equipo en tiros en los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario y extra, según Second Spectrum.
Tras la contundente victoria del viernes por 140-116 sobre los advenedizos Trail Blazers, Durant admitió que fue más enriquecedor ver a varios jugadores dando asistencias en lugar de una fuerza central dominando el balón. Esa es la esencia y la belleza de Durant, quien ofrece un significado diferente del término “elevador de pisos”, levantando el ánimo de quienes lo rodean en Houston.
“No voy a tocar el cristal delante de todo el grupo y hacer que todos me escuchen muy rápido por el megáfono”, dijo Durant. “Pero llevo a un chico a un lado aquí y allá, digo algo rápido que tengo en mente y sigo adelante”.
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El impresionante comienzo de Houston (y el impacto positivo de Durant) ha sido refrescante, pero una temporada de la NBA tiene una gran cantidad de altibajos. La profundidad de los Rockets, ahora sin el reserva clave Eason (fuera de hasta seis semanas por una lesión en el oblicuo) y Dorian Finney-Smith (que regresa de una cirugía de tobillo en la temporada baja), será puesta a prueba, con Cleveland, Denver, Phoenix y Golden State en la agenda antes del Día de Acción de Gracias. La forma en que los Rockets naveguen por tramos rocosos y aguas turbulentas, y cómo Durant dirija el barco, determinará la viabilidad de Houston. Pero hay una hermandad creciente dentro de esos muros.
“Es una camaradería que se necesita construir en el vestuario, esa es mi teoría”, dijo Durant. “Puede que la gente no sienta lo mismo, pero creo que la camaradería hace un buen equipo de baloncesto; conocerse unos a otros, entenderse como seres humanos y llegar a conocerse fuera de la cancha. Creo que eso ayuda mucho”.
