LeBron James hizo un notable regreso a la cancha de la NBA el martes por la noche, comenzando su sin precedentes temporada número 23 con una actuación que contradecía su ausencia de casi siete meses.
A pesar de admitir que sus pulmones estaban “ardiendo”, el ícono del baloncesto se reintegró sin problemas con Los Angeles Lakers, contribuyendo significativamente a su dominante victoria por 140-126 sobre los Utah Jazz.
James, que ahora ostenta oficialmente el récord de la carrera más larga en la historia de la liga, fue titular y jugó 29 minutos, sumando 11 puntos, 12 asistencias y tres rebotes. Su forma de jugar fue particularmente impresionante y marcó la pauta para su nueva campaña.
“El ritmo me puso a prueba, pero estaba contento con la forma en que pude ir con los muchachos”, comentó James después del partido.
“A medida que avanzaba el juego, mi viento mejoró mucho. Tomé mi segundo aire, tomé mi tercer aire. El ritmo todavía está regresando, obviamente. Primer juego en casi siete meses, así que todo lo que pasó esta noche era de esperar”.
La superestrella de 40 años había estado fuera de juego desde el inicio del campo de entrenamiento debido a la ciática, perdiéndose toda la pretemporada y los 14 partidos iniciales de la temporada regular de los Lakers.
Esto marcó una ausencia poco común para James, quien nunca se había perdido un primer partido de temporada en sus tres décadas de carrera de baloncesto organizado. Recién volvió a la actividad de contacto con el baloncesto la semana pasada, participando en su primera práctica de los Lakers de la nueva temporada el lunes.
Algunos observadores habían cuestionado si el regreso de James podría perturbar a un equipo de los Lakers que había comenzado fuerte con un récord de 10-4 en su ausencia. James, cuatro veces campeón de la NBA, desestimó esas nociones con una sonrisa.
“Puedo encajar con cualquiera”, afirmó. “Ni siquiera entiendo por qué fue una pregunta. ¿Qué les pasa a esta gente aquí? Puedo encajar de inmediato con cualquiera.
“Solo viendo a los muchachos los primeros 14 juegos, me estaba poniendo (mentalmente) en posición mientras miraba los juegos de cómo podía ayudar al equipo y cómo podría tener éxito para ayudar a esos muchachos. Todavía puedo ganar muchos ojos cuando conduzco el balón o lo tengo”.
Aproximadamente 30 minutos antes del inicio, el equipo confirmó que James haría su apertura número 1.561 en su partido número 1.563 de la temporada regular, recibiendo una fuerte ovación cuando fue anunciado en la alineación titular de los Lakers.
Aunque no anotó en sus primeros 11 minutos, James pronto encontró su ritmo, acertando dos triples en el segundo cuarto y repartiendo ocho asistencias en la segunda mitad, incluyendo seis en poco más de tres minutos al comienzo del último cuarto.
El pívot de los New Lakers, Deandre Ayton, quedó visiblemente impresionado por el pase de James, y señaló que un pase alley-oop que recibió para una volcada fue solo el segundo globo de James que atrapó; el primero fue en el campamento de baloncesto de James en Las Vegas cuando Ayton estaba en octavo grado.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, elogió el altruismo de James: “Jugó con el espíritu adecuado. Muy altruista toda la noche. Fue un pasador dispuesto. No lo forzó. Realizó sus drives y sus tiros cuando estaban allí. La defensa le prestará atención, y pensé que tomó muchas grandes decisiones esta noche. Es realmente genial tenerlo de vuelta”.
La temporada número 23 de James lo convierte en el primer jugador en alcanzar este hito, superando las 22 temporadas de Vince Carter.
Otros cinco jugadores han jugado 21 temporadas, incluidos Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki y Chris Paul. Este debut coloca a James a 48 juegos del récord de la NBA de Parish de juegos jugados en la temporada regular (1,611).
Ya tiene el récord de la NBA de partidos combinados de temporada regular y playoffs (1.855) y de mayor número de minutos jugados.
James se convirtió en el máximo anotador de todos los tiempos de la NBA en febrero de 2023 y, en marzo pasado, fue el primer jugador en acumular 50.000 puntos totales en la temporada regular y los playoffs combinados.
Su ilustre carrera, que comenzó con los Cleveland Cavaliers en octubre de 2003, incluye cuatro premios MVP de las Finales de la NBA, cuatro premios MVP de la liga y 21 selecciones al Juego de Estrellas.
Lideró a los Lakers a su campeonato número 17 en 2020 y los vio llegar a las finales de la Conferencia Oeste en 2023, ganando el título de la División del Pacífico la primavera pasada después de adquirir a Luka Doncic, a quien James describe como su jugador actual favorito.
A pesar de admitir que su cuerpo aún no está en la forma ideal para el juego, James sigue ansioso por continuar su carrera.
Ha declarado repetidamente que no asume que esta será su última temporada, aunque no ha decidido jugar un año más.
Su temporada baja más reciente estuvo plagada de lesiones, incluidos dos meses de recuperación después de un esguince de ligamento de la rodilla durante la derrota de los Lakers en la primera ronda de los playoffs ante Minnesota, seguido por el doloroso ataque de ciática.
El próximo partido de los Lakers es el domingo, nuevamente contra los Jazz en Salt Lake City. Con al menos dos prácticas programadas antes de esa fecha, James tendrá más oportunidades de establecer su química y su papel dentro del equipo.
“No tengo que preocuparme por la química”, afirmó James. “Este es un gran grupo. Todos disfrutan estar cerca de los demás, sacrificarse unos por otros, jugar unos por otros. (Sólo tengo que) recuperar mi aire, recuperar mi ritmo.
“Esta noche me perdí un par de patatas fritas que estoy acostumbrado a hacer. Pero eso se recuperará”.
