¿Estás listo para que te lastimen de nuevo? Otro ciclo de cuatro años, otra oportunidad para que los aficionados ingleses de todo el mundo se hagan ilusiones antes de lo que, probablemente, será otra derrota fuera de casa del Ashes por 4-0.
¿Por qué esta serie debería ser diferente? ¿Por qué los seguidores de Inglaterra, tanto ávidos como ocasionales, deberían molestarse en sintonizarnos cuando la historia es tan segura de que se avecina otro fracaso? Como recordatorio de las estadísticas, Inglaterra no ha ganado un partido, y mucho menos una serie, en Australia desde 2011. Jugó 15, ganó cero, empató dos y perdió 13 es su récord en los últimos 15 años.
Bueno, los astros se están alineando a favor de Inglaterra. El talismán capitán de Australia, Pat Cummins, está lesionado, posiblemente incluso hasta la tercera prueba, mientras que su compañero de equipo Josh Hazlewood ahora también está ausente. Entre ellos, se han perdido 600 terrenos de la alineación australiana.
“Es un desastre con D mayúscula”, explicó el experimentado periodista australiano Pete Lalor. “Australia perdió su mayor ventaja en esta serie: y ese fue el ataque a los bolos”.
La noticia de que Hazlewood se perdería la primera prueba se conoció durante el partido de preparación de Inglaterra en Lilac Hill. Mientras se filtraba a través de la carpa de prensa, el jugador de los England Lions, Matt Fisher, pasaba por allí y su cabeza se giró en la dirección de la conversación. Todo el mundo sabe la gran oportunidad que supone para los turistas.
Esto se debe en parte a que, por el contrario, Inglaterra está cerca de reportar un estado de salud completo. Mark Wood, el jugador de bolos de factor X siempre lesionado, obtuvo un escaneo claro en su tendón de la corva, y aunque según cualquier lógica sensata no debería jugar en Perth con solo ocho overs de bolos en su haber desde que se sometió a una cirugía a principios de este año, Inglaterra percibe una oportunidad de que con Cummins y Hazlewood fuera, ahora es el momento de presionar cada gran botón rojo que puedan.
Puede que Wood no lo sepa, pero esta podría ser una misión unidireccional para el jugador de bolos más rápido del mundo. Dalo todo y luego navega hacia el ocaso roto, pero victorioso.
El hecho de que Inglaterra pueda considerar una decisión de selección tan miope se debe a la naturaleza amigable del campo en el estadio Optus de Perth. En los últimos años, los lanzamientos australianos se han inclinado cada vez más hacia los jugadores de bolos rápidos y el efecto desempeña un papel cada vez menor. Como resultado, Inglaterra está sopesando dos opciones.
El primero es un ataque de cinco hombres, que insinuaron que era el Plan A cuando nombraron un equipo sin ruleta para su partido de preparación contra los England Lions. Esto significaría que todos Jofra Archer, Gus Atkinson, Brydon Carse y Wood jugarán junto a Ben Stokes como ataque de bolos. Wood y Archer solo han jugado juntos una prueba antes. Sería el ataque de bolos más rápido que Inglaterra haya realizado en los últimos tiempos.
El plan B involucra a Will Jacks. El ataque de ritmo de cinco hombres es una opción atractiva si cuenta con Wood dado su ritmo extremo. Pero si ese quinto marinero fuera Josh Tongue, es posible que no estuvieran tan interesados. Ahí es donde entra Jacks.
Seleccionado en el equipo como comodín para ampliar la alineación de bateo y lanzar algunos efectos útiles, avanzó en su caso con 84 carreras en el juego de preparación antes de lanzar limpiamente a Joe Root con una belleza. En esta etapa, si Inglaterra va a jugar una ruleta, es Jacks quien tiene más probabilidades de obtener el visto bueno que Shoaib Bashir. Independientemente de lo que decidan, tanto el Plan A como el Plan B de Inglaterra serán selecciones de equipos poco convencionales. No lo harían de otra manera.
Por primera vez desde 2010/11, Inglaterra llega al primer test con el pie delantero en lugar de con el pie trasero. Los siete primeros están resueltos, con el puesto número 3 asegurado por Ollie Pope después de un siglo fluido en la primera entrada del partido de preparación y un dominante 90 en la segunda.
Por el contrario, es probable que Australia nombre a dos debutantes en su equipo: el bateador inicial Jake Weatherald y el jugador de bolos Brendan Doggett. Ambos tienen 31 años y son buenos jugadores, pero han resaltado aún más las burlas del “ejército de papá” que se han dirigido al campo australiano. Cameron Green, de 26 años, es el único jugador del equipo australiano menor de 30 años, y el XI esperado será el equipo de prueba de mayor edad en jugar en casi 100 años, con seis jugadores de 34 años o más. Son un equipo fantástico y el temor durante años ha sido qué sucederá si sus cuerpos comienzan a fallar, o cuándo. Con Cummins y Hazlewood lesionados, estamos a punto de descubrirlo.
El entusiasmo por la serie seguirá aumentando hasta que se lance la primera bola frente a un estadio Optus repleto con capacidad para 60.000 personas. A lo largo de la serie, se informa que 40.000 viajeros del Reino Unido harán el viaje a Australia. No todos viajarán para jugar al cricket, pero un número considerable sí lo hará. Combine la emoción de las Pruebas con el hecho de que no se permitieron viajes de fanáticos en 2021/22 debido a Covid, y este es el viaje de su vida para muchos.
“Dondequiera que mires, estás Ashes”, dijo Pope después del partido de preparación en Lilac Hill. “Todo el mundo está muy emocionado por ello. Con suerte, si consigo el visto bueno el viernes, será una serie increíble de la que formar parte”.
Tres años y medio de reinado de Brendon McCullum y Stokes han contribuido a esta gira. El legado de capitanes y entrenadores está –de manera justa o no– definido por lo que sucede abajo. Esto no será diferente.
