Durante los Juegos Olímpicos de París del verano pasado, la abanderada palestina Valerie Tarazi no podía caminar por la Villa de los Atletas sin que la molestaran, “hasta el punto de que se convirtió en un problema”, recuerda el nadador.
La razón fue inusual. Cada nación en los Juegos tenía su propio pin único y, para los atletas que vivían en la Villa Olímpica, coleccionar los 200 y tantos era una forma de pasar el tiempo. Se convirtió en un juego popular y convirtió a los atletas de las naciones más pequeñas en celebridades menores, con un número limitado de pines raros para regalar.
“En realidad nos estábamos molestando”, se ríe. “Debido a que los alfileres de Palestina eran tan buscados, teníamos gente bombardeándonos todo el tiempo. Y yo simplemente intentaba caminar para hacer algo, para ir a comer, como, estoy tratando de comer, ¡deja de pedirme alfileres!”.
Tarazi tiene una sonrisa radiante y porta la bandera palestina con orgullo, a menudo usando su cuerpo como lienzo para pintarse la cara y barnizarse las uñas, por lo que tal vez no sea sorprendente que sintiera amor donde quiera que fuera en París. Ella cuenta una historia de cómo se hizo amiga de miembros del equipo de rugby femenino de Nueva Zelanda en el comedor del Village. Después de que Nueva Zelanda ganó su partido por la medalla de oro, los jugadores llamaron a Tarazi desde el autobús de su fiesta.
“Recibí una llamada a las 10.30 de la noche diciendo: ‘Val, acabamos de ganar, tienes que venir a celebrar con nosotros’. Yo estaba como, ‘¡¿Qué ?! Corro en 36 horas, no puedo salir ahora mismo’”. Así que los kiwis vinieron a recibirla a las 7 de la mañana del día siguiente. “Todo el equipo vino, vestido con su equipo completo, tenían sus medallas de oro alrededor del cuello y me dieron su camiseta ganadora, todo firmado. Y cuando corrí mi carrera, recibí un video de todos ellos sentados en un autobús mirándome nadar”.
Tarazi está hablando con el independiente a través de una videollamada de los Juegos de Solidaridad Islámica en Riad, una versión condensada de los Juegos Olímpicos en la que participan 57 naciones que compiten en 21 deportes diferentes, más parecidos a los Juegos de la Commonwealth. Los países participantes son miembros de la Organización de Cooperación Islámica, que tiene el objetivo declarado de unir a los países del mundo musulmán.
Habla dos días después de ganar una espectacular medalla de bronce en los 200 metros combinados individuales, superando a dos nadadores rivales contra la pared. Subir al podio fue emotivo en un momento en que los miembros de su familia extendida y sus comunidades están sufriendo después de la ofensiva de dos años de Israel en Gaza.
“Vengo de una de las familias más antiguas de Palestina, así que, desafortunadamente, tengo muchos familiares atrapados en Gaza en este momento. Mi casa está en (sur) Gaza, y gracias a Dios, lo último que supimos es que sigue en pie, lo cual es una locura. No tenemos mucha comunicación simplemente porque las cosas son como son ahora”.
Atletas de todas las religiones y procedencias compiten en los Juegos de Solidaridad Islámica y Tarazi ha sido recibida calurosamente en Riad este mes, tal como lo fue en París. “Tenemos voluntarios cantando Dammi Falastini (una canción que celebra la existencia y la resistencia palestina) cada vez que caminamos por el Village. Es muy conmovedor, porque a través de todo el caos en el mundo, simplemente no está mejorando, pero sabemos que tenemos el amor y el apoyo para hacernos sonreír en algunos tiempos oscuros”.
Tarazi creció en Illinois y brilló compitiendo para la Universidad de Auburn en Alabama. La joven de 26 años se clasificó para Palestina a través de sus abuelos y se comprometió a representar a la nación hace dos años, cuando compitió en los Juegos Árabes.
“La gente siempre dice: ‘No representaste al equipo de EE. UU. porque no eras lo suficientemente bueno’”, dice. “Pensé, bueno, en realidad a los 15 años estaba en el puesto 68 en los EE. UU., pero estaba entre los 100 mejores del mundo, por lo que todavía era muy élite a una edad muy joven. Me gusta decir eso porque no me gusta que la gente piense: ‘Oh, bueno, fue más fácil formar parte del Equipo Palestina’. No, siempre quise representar a Palestina, simplemente fue muy difícil cómo hacerlo.
“Primero, porque ¿cómo puedes demostrar que eres palestino cuando mi familia ha estado allí literalmente desde el año 400? No tenemos títulos de propiedad de nuestra tierra. Es simplemente nuestra tierra. Así que mis padres se encargaron del papeleo, y como mi apellido es un nombre palestino muy antiguo (Tarazi es un clan cristiano), no era una gran pregunta, pero solo se trataba de ponerme en contacto con las personas adecuadas”.
A lo largo de su vida como nadadora, ha descubierto compañeros Tarazis en todo el mundo. “Estamos muy arraigados en todas partes y es muy divertido porque soy grande en Instagram, así que dondequiera que voy intento actualizar, como, ‘Aquí están mis próximos tres planes de viaje’, porque me gusta cuando la gente se acerca. Tuve la familia Tarazi en París, en Dubai, en Riad, todos se acercaron a mí y me dijeron, ‘Oh, tenemos que reunirnos’. Estuve en Australia este verano de vacaciones familiares y los Tarazis me dijeron: ‘¡Tenemos que conocerte!'”
Tuvo el honor de llevar la bandera en la ceremonia de apertura olímpica en el río Sena, como una de los ocho atletas de Palestina. “Hay una foto de todos nosotros en el barco sin una sonrisa en la cara, y era nuestra manera de mostrarle al mundo que estamos aquí y que somos fuertes y estamos presentes, pero no estamos aquí celebrando. Estamos aquí para representar a todas esas personas en el mundo que han muerto y han sido asesinadas y todo lo demás. Eso no es, ‘Dios mío, míranos’. No, somos la cara del país, tenemos el honor de estar allí”.
Sus primeros Juegos Islámicos le parecen igual de inclusivos, a pesar de ser cristiana. “Los cristianos y los musulmanes tienen mucho en común y son muy acogedores. Creo que, de hecho, algunas de las mejores personas que he conocido en mi vida son, en general, de Medio Oriente: las personas más amables y amables. Así que nunca hay un ‘Oh, ¿por qué Valerie está compitiendo en los Juegos? Ella es cristiana’. No, estamos aquí para darles la bienvenida a todos”.
Y este es su mensaje: que el deporte puede ser una fuerza poderosa para el bien, un faro de luz en la oscuridad. Sus experiencias representando a Palestina y las reacciones que ha sentido en todo el mundo se lo han enseñado.
“Siempre digo que el mayor honor que podría tener es izar una bandera y ser la voz de los palestinos cuando muchas voces palestinas simplemente no son escuchadas. Por alguna razón, ser un atleta nos hace muy humanos, y… el deporte une a todos. Es como el único factor común que no importa en qué condición social estés, sin importar tu origen, eso es lo que tienes en común. Si eso nos hace humanos, entonces es una forma de unirnos”.
