Irlanda del Norte concluyó su campaña en el Grupo A de clasificación para la Copa del Mundo con una mediocre victoria por 1-0 sobre Luxemburgo en un tranquilo Windsor Park, cortesía del primer gol internacional de Jamie Donley.
Donley, en su primera titularidad competitiva con Irlanda del Norte, lanzó un penalti en el minuto 44, enviando a Anthony Moris por el camino equivocado después de que Christopher Martins cometiera una falta sobre Ciaron Brown en el área.
Este golpe solitario resultó suficiente para resolver un encuentro en gran medida aburrido.
Inicialmente, el equipo local había albergado esperanzas de asegurarse el segundo puesto del grupo, pero la derrota del viernes por 1-0 ante Eslovaquia dejó este encuentro perdido.
A pesar del decepcionante final de las eliminatorias, Irlanda del Norte todavía puede esperar un lugar en los play-offs en marzo, una recompensa por su triunfo en el grupo de la Liga de Naciones del año pasado.
Michael O’Neill hizo seis cambios, dándole a Jamie McDonnell su primera titularidad, reemplazando al lesionado Bailey Peacock-Farrell con Conor Hazard y también trayendo a Donley, Brown, Jamal Lewis y Ethan Galbraith, que regresaron de la suspensión.
El técnico dejó fuera por completo a Trai Hume y mantuvo a Justin Devenny y Josh Magennis en el banquillo, citando el riesgo de suspensión para la semifinal del play-off en medio de la incertidumbre sobre el reglamento para los que ya tienen tarjeta amarilla.
El domingo, el técnico de Irlanda del Norte dijo que su solicitud de aclaración sobre las reglas no había recibido respuesta, pero la hoja oficial del equipo mostraba que no había jugadores, incluidos los que estaban en tarjeta amarilla, en riesgo de sanción.
Después de un minuto de aplausos en memoria de George Best, quien falleció hace 20 años este mes, el partido comenzó en una atmósfera propia de un juego sin nada en juego.
Isaac Price conectó una volea directa a Moris en el minuto nueve antes de que una buena jugada iniciada por Donley e involucrara a Galbraith y Price terminara con Lewis, haciendo su primera aparición internacional en 13 meses, ardiendo.
Los aficionados se levantaron de sus asientos en el minuto 17 cuando Donley remató un centro de Galbraith, pero fue descartado porque este último estaba en posición de fuera de juego en la preparación.
Luxemburgo, cuyo único gol en una miserable campaña llegó en la derrota de septiembre por 3-1 ante Irlanda del Norte, amenazó cuando Christopher Martins fue rechazado por una buena parada de Hazard, haciendo su primera apertura competitiva en más de dos años. Momentos después, Dirk Carlson se fue desviado.
Pero todo estuvo bastante tibio hasta cinco minutos antes del descanso cuando el VAR Bram Van Driessche envió al árbitro Kristo Tohver a la pantalla, quien había visto a Martins atrapar a Brown con su bota.
Hubo llamamientos poco entusiastas por parte de los jugadores de Irlanda del Norte, que estaban ocupados viendo a Price disparar desviado desde el borde del área, pero el penalti se dio ante la furia de Luxemburgo.
Tanto Moris como el entrenador Dan Huet, que reemplazó al suspendido Jeff Strasser en la línea de banda, fueron amonestados por sus protestas antes de que Donley interviniera para anotar el gol número 100 de Irlanda del Norte en la clasificación para la Copa del Mundo en Windsor Park.
En medio de una serie de cambios en la segunda mitad, hubo un partido número 86 para Magennis que lo coloca al nivel de Keith Gillespie como el décimo jugador con más partidos internacionales de Irlanda del Norte y un debut para Patrick Kelly de Barnsley, pero una mala competencia se estaba agotando.
Terminó con Luxemburgo pidiendo un penal cuando Leandro Barreiro del Benfica cayó ante un desafío de Kelly, pero Tohver desestimó sus protestas cuando sonó el pitido final.
