Concluyendo 204 Días en órbita, tres astronautas chinos volaron de regreso a la Tierra a bordo de una nave espacial Shenzhou el viernes, dejando a tres compañeros de tripulación en la estación espacial Tiangong con un bote salvavidas roto.
El comandante Chen Dong, concluyendo su tercer viaje al espacio, y sus compañeros novatos Chen Zhongrui y Wang Jie aterrizaron dentro de su nave espacial en la zona de aterrizaje de Dongfeng a la 1:29 am EST (06:29 UTC) del viernes. El aterrizaje asistido por paracaídas se produjo a media tarde en la zona de regreso, situada en el remoto desierto de Gobi, en el noroeste de China.
Los funcionarios espaciales chinos alteraron las operaciones en el laboratorio espacial Tiangong del país la semana pasada después de que los astronautas encontraron daños en una de las dos cápsulas de retorno de Shenzhou atracadas en la estación. La Agencia Espacial Tripulada de China, dirigida por el ejército del país, anunció cambios en el plan de vuelo de la estación espacial El 4 de noviembre, el día anterior, se suponía que tres miembros de la tripulación partirían y volarían a casa.
Chen y sus compañeros de tripulación se estaban preparando para abordar la nave espacial Shenzhou 20 para el viaje de regreso a la Tierra unos días después de la llegada de tres miembros de la tripulación de reemplazo en la cápsula Shenzhou 21 recién lanzada. Shenzhou 20 es la misma nave espacial que lanzó a la tripulación de Chen en abril.
Pero hace poco más de una semana, funcionarios chinos dijeron que se “sospechaba que la nave espacial Shenzhou 20 había sido impactada por pequeños desechos espaciales” y confirmaron que el viaje de regreso se pospondría. Los funcionarios no proporcionaron detalles adicionales.
La agencia de vuelos espaciales tripulados de China emitió una declaración críptica a principios de esta semana diciendo que estaban en marcha los preparativos para el desacoplamiento y aterrizaje de la tripulación, pero las circunstancias del regreso permanecieron opacas hasta horas antes del regreso a casa de los astronautas. Finalmente, los funcionarios confirmaron los detalles del regreso a la Tierra el jueves por la noche.
“Basado en análisis preliminares de fotografías, revisión de diseño, análisis de simulación y pruebas en túnel de viento, una evaluación integral determinó que el vidrio de la ventana de la cápsula de retorno de la nave espacial tripulada Shenzhou 20 había desarrollado una grieta menor, probablemente causada por un impacto externo de desechos espaciales”, escribió la Agencia Espacial Tripulada de China en Weibo, la plataforma de redes sociales china. “Esto no cumple con las condiciones de liberación para un regreso tripulado seguro”.
Intercambio de naves espaciales en órbita terrestre baja
Dado que su nave espacial original se consideraba insegura, Chen y sus compañeros de tripulación regresaron a la Tierra en la nueva nave Shenzhou 21 que se lanzó y llegó a la estación Tiangong el 31 de octubre. Los tres astronautas que se lanzaron en Shenzhou 21 (Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang) permanecen a bordo de la estación espacial de casi 100 toneladas métricas y solo la nave Shenzhou 20 dañada está disponible para llevarlos a casa.
La línea china de naves espaciales Shenzhou no sólo proporciona transporte hacia y desde la órbita terrestre baja, sino que también sirve como botes salvavidas para evacuar a los astronautas de la estación espacial china en caso de una emergencia durante el vuelo, como fallas importantes o una crisis médica. Cumplen la misma función que los vehículos rusos Soyuz y SpaceX Crew Dragon que vuelan hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Otra nave espacial Shenzhou, Shenzhou 22, “será lanzada en una fecha posterior”, dijo la Agencia Espacial Tripulada de China en un comunicado. Shenzhou 20 permanecerá en órbita para “continuar con los experimentos relevantes”. El laboratorio Tiangong está diseñado para soportar tripulaciones de seis astronautas sólo durante períodos cortos, con estancias más largas de tres astronautas.
