Cuando Starbucks abrió su primera tienda en Beijing en 1999, no sólo vendía café; estaba vendiendo las aspiraciones occidentales a la creciente clase media china. El gigante con sede en Seattle se expandió rápidamente hasta dominar la escena del café premium de China.
Sin embargo, esa ventaja de ser pioneros se ha erosionado desde entonces. Competidores chinos como Luckin Coffee y Manner han superado a Starbucks en número de tiendas y capturado participación de mercado, gracias a precios agresivos, integración móvil y una mejor comprensión de los hábitos de los consumidores chinos. Luckin genera más del 90% de las ventas a través de su aplicación, mientras que Starbucks todavía depende del tráfico en las tiendas.
El Tiempos financieros informó recientemente que los ingresos de Starbucks en China se desplomaron casi un 19% entre 2021 y 2024, hasta los 3.000 millones de dólares (2.580 millones de euros). La cuota de mercado del minorista de café en los últimos cinco años ha caído del 34% al 14% (2024), según Euromonitor International.
Con tales vientos en contra que afectan a su segundo mercado más grande, Starbucks anunció este mes que vendería una participación en sus operaciones en China a una firma de capital privado con sede en Hong Kong. El acuerdo de 4.000 millones de dólares con Boyu Capital crea una empresa conjunta (JV) en la que Starbucks retiene el 40%.
En un movimiento paralelo, Burger King anunció esta semana una nueva empresa conjunta con un socio de capital privado con sede en Beijing, vendiendo una participación mayoritaria por 350 millones de dólares en inversión para expandirse de 1.250 a más de 4.000 tiendas para 2035.
No se trata sólo de las multinacionales estadounidenses. El minorista deportivo francés Decathlon planea vender alrededor del 30% de su negocio en China, una participación valorada entre 1.000 millones de euros (1.160 millones de dólares) y 1.500 millones de euros, mientras enfrenta la presión de sus rivales locales.
Las marcas chinas avanzan a toda velocidad
Para los minoristas de Estados Unidos, el problema no es sólo la desaceleración de la demanda sino también la velocidad y la sofisticación de los rivales locales, que lanzan nuevos productos más rápido y fijan precios más agresivos. También se integran perfectamente en el ecosistema digital de China a través de plataformas móviles como WeChat y Alipay.
“Muchos de estos nombres globales han comenzado a perder su poder de marca dentro de China”, dijo a DW Chenyi Lin, profesor asociado especializado en transformación digital en la escuela de negocios Insead. “El nuevo nombre del juego es agilidad y adaptabilidad”.
Las pistas sobre la naturaleza hipercompetitiva del mercado de consumo de China incluyen sus 129 marcas de vehículos eléctricos, más de 50.000 cadenas de café y más de 450.000 establecimientos de té de burbujas en todo el país.
Los campeones locales no sólo han saturado el mercado masivo sino que ahora están subiendo de categoría, ofreciendo productos premium a precios competitivos. Incluso el alcance de la competencia es feroz: los actores nacionales desafían a las empresas extranjeras en los sectores de alimentación, moda, electrónica y movilidad.
Jason Yu, director general de CTR Market Research, dice que los actores chinos solían copiar a las grandes multinacionales, pero ahora a veces las están superando.
“En el mercado del café, por ejemplo, las cadenas locales lanzan nuevos productos mucho más rápido, a veces en cuestión de semanas, mientras que Starbucks tiene que esperar meses para obtener la aprobación mundial”, explica Yu a DW.
Analistas como Yu y Lin esperan que la tendencia de las empresas conjuntas se intensifique, a medida que las marcas chinas se expandan globalmente mientras continúan erosionando el dominio de los nombres occidentales en el país.
Empresas estadounidenses reducen la dependencia de China mientras persisten los problemas arancelarios
Las empresas conjuntas son sólo una estrategia para reducir riesgos. Varios fabricantes estadounidenses recalibraron sus cadenas de suministro globales después de la pandemia de COVID-19 para reducir la dependencia de China debido a una dependencia excesiva de una sola fuente para la fabricación y las piezas. Apple trasladó parte de su producción de iPhone a la India, mientras que Nike amplió la fabricación en mercados de menor costo en el sudeste asiático.
En medio de un crecimiento desigual, la confianza de las empresas estadounidenses en China también ha alcanzado un mínimo histórico, con sólo el 41% de las empresas optimistas sobre los próximos cinco años, según un grupo de presión de la industria. Encuesta de AmCham Shanghai de septiembre de 2025.
Sin embargo, en lugar de salir, las empresas conjuntas de Starbucks y Burger King con socios de capital privado deberían permitirles ganar velocidad, capital e integración digital en un mercado donde las marcas locales ahora marcan el ritmo.
“(Los socios chinos de la empresa conjunta) tienen el conocimiento, las conexiones y los recursos locales para ayudar a la marca multinacional a estar más interconectada con el ecosistema local en lugar de competir por sí sola”, dijo Yu.
¿Podría ser diferente esta fase de empresas conjuntas?
Históricamente, las empresas conjuntas eran la forma estándar para que las empresas extranjeras ingresaran a China, según lo dispuesto por ley en la década de 1990. Sin embargo, estos acuerdos pueden ser riesgosos debido a una aplicación regulatoria desigual, un control limitado sobre las operaciones y una posible exposición a la propiedad intelectual.
Muchas empresas estadounidenses han tenido experiencias amargas, enfrentando un control diluido, una toma de decisiones más lenta y conflictos con socios locales. En la década de 2000, muchas marcas extranjeras en China los abandonaron y prefirieron operaciones de propiedad exclusiva. La propiedad extranjera total en el comercio minorista solo se permite desde 2022.
Según AmCham China, las empresas estadounidenses siguen siendo escépticas respecto de las empresas conjuntas. Las tensiones comerciales y la geopolítica añaden otra capa de incertidumbre, dijo el organismo empresarial en un informe reciente. Los aranceles entre Estados Unidos y China siguen vigentes sobre bienes por valor de miles de millones de dólares, mientras que las crecientes fricciones sobre Taiwán y otras cuestiones regionales también han aumentado la ansiedad en las juntas directivas.
¿Pueden las marcas estadounidenses conservar una ventaja competitiva?
Yu dijo a DW que las empresas conjuntas solían ser vistas como un mal necesario en China, pero los últimos acuerdos son “muy diferentes”, ya que tienen menos que ver con la necesidad legal y más con la ventaja estratégica.
“En un mercado donde los competidores chinos lanzan nuevos productos en semanas y se integran perfectamente en plataformas digitales, la agilidad lo es todo. Sin estas asociaciones, muchos minoristas estadounidenses tendrían dificultades para mantener el ritmo”, afirmó.
El mayor riesgo para los minoristas estadounidenses no es la competencia sino abandonar China por completo. Abandonar el mercado de consumo más grande del mundo significaría renunciar al crecimiento a largo plazo. Salir puede parecer una reducción de riesgos, pero también corre el riesgo de ser irrelevante.
“Si sales de China, no sólo pierdes ventas hoy, sino que también pierdes la capacidad de moldear los hábitos de los consumidores del mañana”, dice Lin a DW. “Una vez que las marcas locales establecen esos hábitos, es casi imposible para las empresas extranjeras recuperarlos”.
Editado por: Uwe Hessler
