El mensaje de Mauricio Pochettino a un USMNT agotado: los lugares en la lista de la Copa del Mundo aún están en juego

CHESTER, Pensilvania — A siete meses de la Copa Mundial, el equipo nacional masculino de fútbol de Estados Unidos llegará a un acogedor estadio a orillas del río Delaware el sábado por la tarde sin muchos de los habituales que han definido el programa durante años. Hay dos maneras diferentes de ver esta situación:

El núcleo está incompleto; sí, eso es preocupante.

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Otros tienen oportunidades de demostrar su valor; bueno, eso es algo bueno, ¿verdad?

Con más de un año en el puesto, Mauricio Pochettino es responsable durante los próximos días de seguir forjando química y avanzando, independientemente de quién esté en el campamento.

“No puedes ser Harry Potter y tocarlo para crear química”, dijo el viernes mientras extendía la mano con una varita imaginaria y movía su muñeca. “Es un gran plan en el que todo está conectado. Es difícil describirlo muy rápidamente, pero es una estrategia enorme”.

Si hubiera tenido sus partidarios, Pochettino habría dado la bienvenida a todos sus principales cargos al campo de entrenamiento antes del amistoso aquí contra Paraguay en el Subaru Park, así como también la prueba principal contra Uruguay el martes en Tampa. Después de todo, las oportunidades de trabajar con sus jugadores preferidos se están agotando. Después de este campamento, no podrá reunir a su equipo nuevamente hasta la ventana internacional de la FIFA en marzo, la última asamblea antes de que se anuncien las decisiones sobre la plantilla de la Copa Mundial en mayo.

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“Nos faltan algunos jugadores clave, y cuando lleguemos a los partidos importantes y donde sea importante, vamos a querer que todos estén en forma, todos disponibles”, dijo el delantero Folarin Balogun. “Lo más importante es gestionar lo que tenemos”.

Los problemas de personal le brindan a Pochettino la oportunidad de analizar detenidamente a los candidatos secundarios en partidos contra oponentes de calidad. Christian Pulisic no está aquí, pero Gio Reyna tiene otra oportunidad después de meses en el desierto. Chris Richards no está, pero Auston Trusty está de vuelta en la mezcla. Weston McKennie no pudo lograrlo, pero Sebastian Berhalter recibe otro disparo.

La lista de jugadores que no están en el campamento (por motivos como lesiones, problemas de condición física, tiempo de juego y cambio de entrenador en el club) casi podría formar una alineación titular. Además del trío antes mencionado, las ausencias incluyen a Tyler Adams, Tim Weah, Malik Tillman, Antonee Robinson, Johnny Cardoso, Cameron Carter-Vickers y Yunus Musah.

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Al final, la mayoría figurará en los planes de Pochettino para la Copa Mundial, pero por el momento, el entrenador está enviando un mensaje de que los lugares en la plantilla no están garantizados y los jugadores que se desempeñan bien en campamentos como este seguirán compitiendo por la plantilla final.

“Nadie puede sentirse seguro”, dijo Pochettino. “La federación (de EE.UU.) es más grande que los nombres. Ese es el equipo nacional que (representa) al país. Y es una gran oportunidad en el momento en que decidimos elegir a otro jugador (que) necesita presentarse, dar un paso al frente y decir: ‘Sí, también tenemos la oportunidad de ser parte de la plantilla para la próxima Copa del Mundo'”.

Con el Mundial a la vuelta de la esquina, la competición se intensifica.

“Hay un poco más de intensidad en los entrenamientos”, dijo el veterano defensor Tim Ream. Hay más intensidad. Hay más agresividad. Los muchachos están haciendo todo lo posible para ser parte del equipo. Y a medida que nos acercamos más y más, lo ves cada vez más: eso es algo bueno (porque) los muchachos están desesperados por ser parte del grupo y ser parte de una Copa Mundial”.

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La atención aquí se centra principalmente en Reyna, el enigmático atacante de 23 años que ha regresado a la selección nacional por primera vez desde marzo, a pesar de que su carrera en clubes europeos continúa tambaleándose.

Ream, quien a sus 38 años es el estadista mayor del equipo estadounidense, ve una diferencia en Reyna.

“Realmente no ha dejado que los desafíos en el extranjero se filtren en su campo”, dijo Ream. “Está más en sintonía y más concentrado en el campo de lo que he visto en el pasado, lo cual es una gran cosa. Ya sea por una lesión u otras cosas que estaban sucediendo. Creo que su concentración es mucho mayor ahora”.

Esas “otras cosas” incluyeron el infame riff con el ex entrenador Gregg Berhalter en la Copa del Mundo de 2022, un episodio que explotó públicamente después del torneo e involucró a los padres de Reyna lanzando acusaciones contra Berhalter. (Las familias alguna vez fueron muy unidas).

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El regreso de Reyna esta semana coincide con el regreso del mediocampista Sebastian Berhalter después de perderse el campamento del mes pasado. Ninguno de los jugadores estuvo disponible para entrevistas esta semana, pero según todos los indicios, no hay fricciones entre ellos. El joven Berhalter nunca estuvo directamente involucrado en la disputa, pero seguramente estaba al tanto de todo lo que sucedía.

“Para mí no es importante porque delante de todo está la selección nacional”, dijo Pochettino. “Estos dos muchachos son realmente inteligentes y muy listos. Si algo sucediera, seguro que son lo suficientemente maduros para lidiar con eso… Después de un año trabajando con ellos, todo es positivo. Lo único que puede suceder es construir una relación nuevamente, si así lo desean”.

Balogun dijo de Reyna: “Es mucho más maduro; ahora está casado”, un comentario que provocó sonrisas en los periodistas. “Parece concentrado y parece que quiere dejar atrás las lesiones y el ruido y simplemente jugar”.

A Pochettino le gustaría verlo jugar al nivel que, hace unos años, lo convirtió en una de las estrellas de más rápido ascenso en el programa estadounidense.

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Otro jugador que busca impresionar después de una larga ausencia es el delantero Ricardo Pepi, quien, debido a lesiones y tiempo de juego limitado en el club holandés PSV Eindhoven, no ha estado en los campamentos durante un año. Está compitiendo con Balogun y Haji Wright por tiempo de juego, aunque Pochettino sugirió que esos dos están más arriba en la tabla de profundidad.

“Los últimos meses han sido difíciles” en Eindhoven, dijo Pepi. “Ha sido recientemente cuando comencé a sentir que estoy en un buen lugar con mi cuerpo y saludable nuevamente”.

La puerta también se ha reabierto para Joe Scally, quien buscará empujar a Sergiño Dest y Alex Freeman en el lateral derecho. Scally estuvo por última vez con la selección nacional en marzo.

De regreso después de no participar en el campamento del mes pasado, Dest está listo para regresar al nivel dinámico que mostró en el último ciclo de la Copa del Mundo. Una lesión del ligamento anterior cruzado el año pasado le hizo retroceder, pero esta temporada será titular con regularidad en el PSV Eindhoven.

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Trusty regresa a la selección nacional por primera vez en un año, llenando el vacío dejado por Richards, quien está lidiando con una dolencia en la pantorrilla en el Crystal Palace de la Premier League, y Carter-Vickers, compañero de Trusty en el Glasgow Celtic que se dañó el tendón de Aquiles el mes pasado.

La serie de amistosos contra equipos con destino a la Copa del Mundo este otoño le ha brindado a Pochettino una plataforma adecuada para evaluar el grupo de jugadores: Corea del Sur y Japón en septiembre, Ecuador y Australia el mes pasado y Paraguay y Uruguay durante los próximos días.

Se espera que los estadounidenses reciban a las potencias mundiales Portugal y Bélgica en marzo, y luego jueguen dos amistosos en casa entre el 30 de mayo y el 6 de junio (se están ultimando los detalles). El primer partido de la Copa Mundial será el 12 de junio en Inglewood, California, contra un oponente que se determinará en el sorteo del 5 de diciembre en Washington.

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Mientras los jugadores entran y salen de los campamentos, Pochettino ha estado atento al próximo verano.

“Lo más importante es que todos los jugadores estén en forma, en muy buenas condiciones, el día que vamos a comenzar la Copa del Mundo, o tal vez un poco antes, porque necesito preparar la plantilla”, dijo Pochettino con una sonrisa. “Eso es (lo mismo) para todos los equipos nacionales del mundo: tener todos los jugadores en condiciones de tomar la decisión correcta”.