De una forma u otra, Arch Manning iba a participar en el partido Georgia-Texas de este fin de semana en el Sanford Stadium. Pero si las cosas hubieran sido un poco diferentes, habría vestido de rojo y negro en lugar de naranja quemado.
“Son un buen equipo”, dijo Manning a principios de esta semana. “Los estuve considerando hasta el final”.
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Manning, y por extensión, Texas, fue la historia más importante de la temporada baja y el fracaso más grande del comienzo de la temporada. Los Longhorns comenzaron la temporada en el puesto número 1 y Manning era el favorito de Heisman. Pero luego de una derrota ante Ohio State, actuaciones mediocres en septiembre, luchas contra Kentucky y Mississippi State y un incomprensible faceplant contra Florida, los Longhorns (7-2) han pasado la mayor parte de la temporada luciendo bien asados.
Pero esta es la SEC, donde todos golpean a los demás, y todo lo que tienes que hacer es seguir balanceándote. Estamos a mediados de noviembre y Texas todavía tiene un camino directo, aunque difícil, hacia el campeonato de la SEC y un camino razonable hacia los playoffs de fútbol universitario. Y a partir de ahí surge la oportunidad de escribir un final completamente nuevo para la historia de esta temporada.
Este fin de semana marca el punto de inflexión de la temporada para Texas, una oportunidad de abrirse camino hacia los playoffs… o la triste comprensión de que los Longhorns no están tan atrás como esperaban.
Abundan las subtramas. Para empezar, este es el tercer encuentro en 13 meses entre Georgia y Texas, y los dos primeros generaron drama más que suficiente para hacer que el juego del sábado por la noche cancelara por completo la visualización de todo lo demás. El enfrentamiento del pasado octubre en Austin se convirtió en un caos de lanzamiento de botellas de agua y una victoria de Georgia por 30-15. El campeonato de la SEC seis semanas después en Atlanta vio el surgimiento de Gunner Stockton de Georgia como un mariscal de campo titular viable en una victoria de Georgia en tiempo extra 22-19.
Arch Manning ya no es el favorito de Heisman, pero se ha recuperado para poner a Texas en posición de llegar al Playoff de fútbol universitario. (Sam Hodde/Getty Images)
(Sam Hodde vía Getty Images)
Eso significa que el entrenador en jefe de Texas, Steve Sarkisian, tiene marca de 0-2 contra Kirby Smart de Georgia, además de sus récords de 0-2 contra Kalen DeBoer de Alabama (mientras DeBoer estaba en Washington) y 0-2 contra Ryan Day de Ohio State. Los entrenadores y equipos importantes pasan por otros entrenadores importantes en los momentos de los partidos importantes, y una victoria en Atenas calmaría algunas preocupaciones crecientes. Sí, los Longhorns tienen marca de 32-7 en las últimas dos temporadas, incluidas dos apariciones en el CFP. Pero el consenso general, tanto de los encuestadores como de los fanáticos, es que es hora de que Texas supere la etapa semifinal.
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La cuestión es que los Longhorns han ido mejorando silenciosamente cada semana. Desde esa derrota en Florida, han ganado cuatro partidos consecutivos contra equipos de la SEC, incluidos dos equipos top 10 en Oklahoma y Vanderbilt. La defensa simplemente ha estado asfixiando, registrando los mejores números de la conferencia contra la racha y liderando a todo el país con 34 capturas. Manning ha marcado dos juegos consecutivos de tres touchdowns y más de 300 yardas, y ganó el premio al jugador ofensivo de la semana de la SEC después de su actuación contra Vanderbilt hace dos semanas.
Smart elogió la “gran compostura” de Manning y señaló que “muchas cosas no lo afectan realmente, ni siquiera la forma en que manejó el entusiasmo y las expectativas de lo que se suponía que iba a ser este año”.
Ni Georgia ni Texas controlan su propia ruta hacia el campeonato de la SEC. Texas A&M y Alabama actualmente no tienen pérdidas en la SEC, y los Dawgs y Longhorns necesitarían que cayeran algunas fichas de dominó para llegar allí. Pero salvo un colapso total en noviembre, Georgia está en el campo de la CFP y está buscando un posible descanso en la primera ronda.
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Texas tampoco se encuentra todavía en un territorio en el que hay que ganar, no cuando resta un partido de final de temporada contra el No. 3 Texas A&M, además de una victoria necesaria contra Arkansas, por supuesto. Ganar este fin de semana o la última temporada regular podría poner a los Longhorns en posición de reclamar una oferta de CFP incluso con tres derrotas.
Y ese tramo Georgia-Arkansas-A&M proporciona otra trama secundaria a las últimas semanas de la temporada: el calendario tardío de conferencias de Texas mientras otros equipos se enfrentan a oponentes fuera de la conferencia. La próxima semana, por ejemplo, Georgia juega contra los Charlotte 49ers, Alabama juega contra el este de Illinois y Texas A&M contra Samford, mientras que Ole Miss está libre.
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“No me encanta nuestro calendario, pero es nuestro calendario”, dijo Sarkisian a principios de esta semana. “Y por eso me encanta al mismo tiempo, porque es lo que es. Juegas el calendario, juegas la mano que te reparten. Pero simplemente no creo que haya mucha paridad desde el punto de vista de la programación de quién tendrá juegos fuera de la conferencia, cuándo y quién tendrá qué nivel de oponentes fuera de la conferencia, debido al impacto que tiene en el futuro cuando empiezas a hablar de los playoffs”.
Es difícil sentir simpatía por Texas, dado que los Longhorns y Oklahoma saltaron a la SEC en 2024 mucho después de que existieran muchos cronogramas y acuerdos. Un equipo clasificado como No. 1 en cualquier momento de la temporada no debería preocuparse por los oponentes de conferencia o no de conferencia.
Para Texas, el mantra es simple: ganar se encarga de todo. Y todo empieza este fin de semana entre los setos de Atenas.
“Es la primera vez que me preparo para ladrar”, dijo Manning. “Debería ser divertido”.
