¿Está la SEC lista para Bucky Ball? Cómo el nuevo entrenador de Texas A&M ha ascendido de rango tan rápidamente

COLLEGE STATION, Texas — En los viejos tiempos, cuando pasaba su tiempo ganando dinero en la mesa de póquer, la hermosa mente de Bucky McMillan siempre estaba haciendo cálculos tal como lo hace ahora en la cancha de baloncesto.

Después de todo, ambos son juegos de probabilidad. Cíñete a los análisis, haz la jugada correcta, dispara el tiro correcto y con el tiempo sucederán cosas buenas.

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“No se puede estar orientado a los resultados”, dijo el entrenador de primer año de Texas A&M. “No puedes decir: ‘Maldita sea, no debería haber apostado con ases contra as-jota’ porque él consiguió dos jotas. No importa. Se trata de tomar grandes decisiones a largo plazo, con el tiempo y acumular muchas victorias. Y he conseguido algunas buenas victorias”.

Su momento más lucrativo se produjo el 5 de abril, cuando el ex entrenador de secundaria de 42 años fue llamado a la Conferencia Sureste, completando un viaje profesional que, a pesar de todo el enfoque de McMillan en los números y las probabilidades, a menudo ha ido en contra de las corrientes que llevan a la mayoría de los entrenadores al más alto nivel universitario.

Bucky Ball (en parte apodo pegadizo, en parte experimento científico) está ahora en las grandes ligas. Y dado su experiencia única, su voluntad de alborotar y un nivel de confianza en sí mismo que frecuentemente se manifiesta en una arrogancia sin remordimientos, pasará a la historia de la SEC como un remate o una revolución.

“La única otra persona que he conocido que es como él es Rick Pitino”, dijo Martin Newton, hijo del ex director atlético de Kentucky CM Newton, quien ahora es director atlético en Samford. “Sus mentes están constantemente en movimiento. Todo el mundo tiene la voluntad de ganar, pero tipos como ellos tienen la voluntad y el impulso para hacerlo a su manera. Cuando llevas mucho tiempo en este negocio, puedes reconocer a las personas que tienen ese ‘factor’ que ni siquiera puedes definir qué es. Lo reconocí cuando era entrenador de secundaria, y luego llegó aquí y no tenía idea de que era tan bueno como realmente era”.

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¿Qué es Bucky Ball?

Es un estilo de juego, por supuesto, descrito por el entrenador en jefe asociado Mitch Cole como “defensa y ataque en toda la cancha” que impide que el oponente se relaje ni siquiera por un segundo del juego, enfatizando el movimiento del balón y los tiros analíticamente más eficientes.

También es una historia de vida.

Y comienza con un joven que creció practicando todos los deportes posibles en uno de los suburbios más ricos de un estado loco por el fútbol y al que le dicen que los jugadores de baloncesto no procedían de Mountain Brook, Alabama.

“Si me dices algo que no puedo hacer”, dijo, “pasaré cada hora de vigilia y me sentiré miserable para hacerlo”.

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McMillan era un estudiante de séptimo grado que asistía a un campamento en Birmingham-Southern cuando conoció a Cole, quien era entrenador asistente allí en ese momento y eventualmente se convertiría en el entrenador en jefe. En cada ejercicio, en cada conversación sobre baloncesto, McMillan quería más repeticiones, más respuestas, más trabajo, más de todo.

“Él realmente quería ser un jugador universitario”, dijo Cole. “Era muy curioso e inquisitivo, pero implacable”.

McMillan primero estuvo en Birmingham-Southern, luego obtuvo una beca y se convirtió en el base titular del equipo. Mientras tanto, cuando aún estaba en la escuela, comenzó a entrenar equipos juveniles a nivel local y tenía su propio equipo de viaje que llevó por todo el circuito de la AAU.

(Obtenga más noticias de los Aggies: alimentación del equipo de Texas A&M)

Mientras que la mayoría de los jugadores universitarios que quieren ser entrenadores buscan convertirse en asistentes graduados en algún lugar y ascender en las filas, McMillan tenía poco interés en sentarse en el banco de otra persona, aprendiendo la mayor parte de lo que sabía a través de prueba y error y un vasto catálogo de cintas de práctica de algunos de los grandes del juego.

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“Está adquiriendo experiencia, construyendo un sistema, pidiendo tiempos muertos”, dijo Cole. “Él dirige probablemente 150 juegos al año y termina entrenando a más que muchos muchachos que le doblan la edad. Así que su experiencia de juego se dispara en términos de estar al margen y dirigir el espectáculo”.

Después de graduarse, McMillan regresa a Mountain Brook, donde entrena al equipo universitario junior y también juega al póquer como semiprofesional, lo que incluye ganar $47,000 en efectivo en el Evento Principal de la Serie Mundial de Póquer cuando tenía 22 años. Es una parte de su vida de la que no necesariamente le encanta hablar, pero que informa mucho de lo que lo motiva.

No puedes convertirte en entrenador en jefe de la SEC a los 42 años, sin haber sido nunca entrenador asistente en ningún momento de tu carrera, sin ser el tipo de persona que se sienta en una partida de póquer de altas apuestas y cree que es la persona más inteligente en la mesa.

“Se dice que soy un adicto al juego, pero todo el mundo jugaba en esa época”, dijo sobre el boom del póquer de principios de la década de 2000. “Lo que pasó fue que gané mucho. Pude ganar mucho y con mucha frecuencia. Tengo una mente analítica y creo firmemente en mi propia fortaleza mental, lo que ayuda en el poker”.

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McMillan pasó a jugar online cuando empezó a conseguir notoriedad no deseada por sus hazañas en el poker y finalmente dejó de jugar mucho cuando su carrera como entrenador empezó a tomar forma.

Eso puso de relieve el siguiente objetivo. Cuando se convirtió en entrenador del equipo universitario de Mountain Brook a los 25 años, McMillan no quería simplemente ganar, quería demostrar que se podía jugar un baloncesto rápido, atlético y con altibajos en una escuela suburbana donde todos le decían que no era posible.

Y cuando asumió el cargo de entrenador, el chico con cara de niño y apenas salido de la universidad supo que lo primero que tenía que hacer era dejar claro que a los padres de sus jugadores no se les permitía hablar con él sobre baloncesto.

Alguna vez.

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“No quería hablar sobre el tiempo de juego”, dijo. “Por lo general, el niño sabe exactamente por qué no está jugando. El niño sabe exactamente dónde encaja, pero los padres no están en la práctica, por lo que piensan algo diferente. Estoy bastante seguro de que ningún entrenador ha tenido un padre que les haya dicho que su hijo debería jugar menos o disparar menos”.

El enfoque de McMillan puede haber sacudido algunas jaulas, pero funcionó. En una escuela que nunca había estado cerca de ser una potencia del baloncesto, McMillan estaba ganando campeonatos estatales y premios al entrenador nacional del año. Después de 333 victorias en 12 temporadas, llegó el momento de llevar a Bucky Ball a un nivel superior.

Siendo una leyenda local en ese momento, tenía sentido que Samford, un programa que había terminado .500 o menos en 12 de sus 14 temporadas anteriores, estuviera dispuesto a intentarlo.

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“Le dije a mi esposa que si esto no funciona, buscaremos una nueva línea de trabajo, pero vamos a fracasar”, dijo Newton. “Realmente no tenía ninguna reserva. La primera vez que me senté con él, pasé de ‘Esto es como tirar los dados’ a ‘Hombre, sólo espero que el chico venga'”. Porque sabía en mi interior lo que él podía hacer”.

McMillan hizo lo que Newton esperaba y lo hizo rápido. Después de un año 1 brutal, impactado por COVID, McMillan dio la vuelta a la plantilla y obtuvo marca de 21-11 en su segunda temporada. Para el año 4, Samford estaba en el torneo de la NCAA como campeón de la temporada regular y del torneo de la Conferencia Sur, llevando a Kansas hasta el final en la primera ronda.

Bucky Ball ya no era sólo una historia local divertida.

“Con nuestro estilo de juego que se presta a más reclutas, gente que viene a los juegos, todos estos récords superados, estar entre los 10 primeros a nivel nacional en 10 o 12 categorías diferentes, pensé que la marca se traduciría en cualquier lugar”, dijo Cole. “Entonces, de repente, su nombre empieza a ser mencionado”.

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Newton cree que, si no fuera por NIL y el portal de transferencias, McMillan podría haberse quedado y haber seguido corriendo como Brad Stevens en Butler. Pero en esta era, donde las carreras medias y bajas a menudo se parecen a un sistema alimentador de las conferencias de poder, no era realista.

Si McMillan iba a dejar el capullo de Birmingham, quería que fuera en la SEC, donde se sentía especialmente capacitado para despertar otro programa donde el baloncesto no fuera necesariamente el rey.

Antes de la llegada de McMillan, Texas A&M no había estado mal. De hecho, bajo Buzz Williams, los Aggies alcanzaron tres torneos consecutivos de la NCAA antes de que él se mudara a Maryland. Pero si hubo una crítica a Williams, es que su programa carecía de conexión con la base de fanáticos y a menudo luchaba por llenar su estadio de 13,000 asientos.

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Mientras el director atlético Trev Alberts observaba el panorama deportivo universitario, con el reparto de ingresos cambiando la estructura de costos del departamento atlético, su mandato para el baloncesto de Texas A&M no era sólo ganar sino finalmente hacerlo rentable.

Aunque Williams ha ganado en todos los lugares en los que ha estado, su naturaleza es la de ser más cauteloso y cerrado. Sabiendo que Texas A&M siempre luchará contra el apodo de escuela de fútbol, ​​Alberts quería a alguien que pudiera promover, generar entusiasmo, abrir un poco las puertas y hacer que los fanáticos de Aggie se sintieran parte del programa.

En su primera conversación, mientras McMillan describió a Bucky Ball, Alberts vio una posibilidad.

“Dijo: ‘Hacemos bandejas, tiros libres y triples y no perdemos el tiempo en ningún otro tiro’”, dijo Alberts. “Me encantó. Él sabe exactamente quién es. No me importa qué sistema manejes, pero hombre, ten algo en lo que creas”.

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La fe nunca ha sido un problema para McMillan, pero lo que está a punto de enfrentar en el nivel más alto del baloncesto universitario es diferente a todo lo que experimentó en Mountain Brook High School o Samford.

McMillan ha reclutado a muchos jugadores, pero nunca ha lidiado con las complejidades que conllevan las cuatro y cinco estrellas. Ha convocado muchas jugadas, pero nunca en la liga más dura de Estados Unidos contra jugadores como John Calipari, Nate Oats y Chris Beard.

Por esa razón, sus escépticos analizarán cada resultado, desde las dos palizas que A&M acumuló en la primera semana de la temporada hasta una derrota desigual en Oklahoma State el domingo en su primer juego contra un oponente de conferencia de poder.

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“Al principio no lo respetarán”, dijo Newton. “Y luego ganará juegos. Hará ajustes cuando sea necesario porque es inteligente, pero no va a dudar de quién es. Es entonces Tiene confianza en quién es y, francamente, simplemente le importa un comino lo que piensen los demás”.

Bueno, esa última parte no es del todo cierta.

En cada paso del camino, McMillan ha sido impulsado por aquellos que le dijeron que no iba a ser lo suficientemente bueno para jugar baloncesto universitario, que no creían que Mountain Brook pudiera vencer a las escuelas de la ciudad y que nunca esperaron que pasara del baloncesto de la escuela secundaria a la SEC en solo un puñado de años, sin haber sido nunca parte del árbol de entrenadores de nadie excepto el suyo.

“Si eligiera otro camino, no sé si tendría mi propio conocimiento de cómo funciona el baloncesto en mi cabeza”, dijo. “No sé si alguna vez habría aprendido lo que hubiera funcionado para mí”.

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Ahora está sentado en la mesa de póquer más grande de su deporte, rodeado de tiburones que han visto todas las modas ir y venir, que conocen todos los trucos del libro.

“Siempre tuve la confianza en mí mismo para decir que no hay ninguna razón en esta mesa para que yo no pueda ser el indicado”, dijo. “Es simplemente lo que pienso de forma natural”.

¿Qué cartas tiene McMillan? El baloncesto universitario está a punto de descubrirlo.