El dominio tentacular de Shane Warne sobre Daryll Cullinan no es un secreto. Tal fue el dominio del genio sobre el virtuoso sudafricano que en siete pruebas contra los australianos, Cullinan promedió un miserable 12,75, cayendo ante Warne cuatro veces.
En total, Warne despidió a Cullinan en 12 ocasiones en 29 partidos en todos los formatos, lo que obligó a este último a buscar la ayuda de un psiquiatra deportivo antes de la gira de Sudáfrica por Australia en 1997-98. Warne, el maestro de la mente, no dejó que Cullinan olvidara que tenía su número, lo que llevó a uno de los contratrineos más divertidos en la historia del juego.
Cuando se encontraron cara a cara en una prueba la siguiente vez, Warne chirrió por desliz: “Ahora, Daryll, no te atrevas a salir, he estado esperando cuatro años por esta oportunidad para atraparte nuevamente”.
Comprensiblemente, habiendo tenido suficiente de Warne, Cullinan enojado replicó: “Parece que tú también te lo has pasado comiendo”, una referencia directa al peso de su oponente. Incluso Warne apreció la espontaneidad de esa respuesta: “No está mal por tu parte, Daryll. Nada mal, bastante bien”.
De hecho, el control de Warne sobre Cullinan asumió proporciones tan legendarias que Adam Parore, el portero de Nueva Zelanda, también decidió entrar en acción. Cuando Chris Harris, con su variedad de roturas de piernas que no se parecían en nada a las del mago australiano, provocó un golpe defensivo de Cullinan en una prueba, Parore intervino desde detrás de los palos: “Bowled, Warnie”. Esta vez, Cullinan vio el lado divertido de las cosas y mostró una amplia sonrisa en dirección al inconformista Kiwi.
Por supuesto, nadie repetirá como un loro “Bowled, Jaddu” cuando Axar Patel esté en funcionamiento. Es fácil ver por qué podrían verse tentados a hacerlo. Axar Patel es prácticamente Ravindra Jadeja 2.0 en el sentido de que ambos provienen del mismo estado y aportan las mismas habilidades (excelente bateo zurdo, giro del brazo izquierdo muy subestimado y excelentes habilidades de fildeo) a la mesa.
Jugador subestimado
Pero Axar es una estrella por derecho propio, principalmente en el cricket de pelota blanca; Jadeja, a quien también le encanta pasar desapercibido, será el primero en rechazar las comparaciones, consciente de que su compañero gujarati no necesita ser acorralado porque no actúa a la sombra de nadie.
Axar, de 31 años, es un veterano del cricket internacional. A veces, no es difícil pasar por alto el hecho de que representó al país por primera vez en junio de 2014, cuando solo tenía 20 años. Para entonces, Jadeja se había establecido en el juego de overs limitados, aunque solo tenía un año y medio en el cricket de prueba y tenía mucho camino por recorrer antes de formar la mitad de un dúo mortal en casa junto a R. Ashwin. Axar ha jugado 168 veces para India, 154 de ellas en cricket para mayores de 50 y 20 años, pero solo en los últimos tres años aproximadamente se le ha otorgado la preeminencia que merecen sus habilidades multifacéticas.
Antes de la Copa Mundial para mayores de 50 años de 2019 en Inglaterra, la frase ‘jugador 3D’ ganó fuerza después de que India eligiera a Vijay Shankar, el cuasi todoterreno de Tamil Nadu, en su equipo de 15 hombres por delante de Ambati Rayudu, el bate de orden medio de Hyderabad que había tenido una carrera estelar en los muchos meses previos al espectáculo de verano en Inglaterra. MSK Prasad, el presidente de ese panel de selección, ha sido troleado sin piedad posteriormente, mientras que el propio Shankar está prácticamente perdido en el cricket internacional. Esta temporada, el fornido jugador de 34 años hizo el traslado de primera clase a Tripura, quizás desilusionado por cómo se están desarrollando las cosas en su estado natal.
Axar en acción durante la reciente serie T20I contra Austraia. | Crédito de la foto: AP
Pero estamos divagando. La etiqueta ‘3D’ (tridimensional) se sienta maravillosamente en los hombros anchos, curtidos por la batalla pero apenas cansados de Axar. Es el hombre para una crisis, pero no sólo para una crisis. Después de haber observado siniestramente desde la barrera durante más de tres años en T20I y casi cinco años en ODI cómo se preferían otros nombres más extravagantes, ha tenido la misión de recuperar el tiempo perdido, estableciéndose como uno de los primeros nombres en la hoja del equipo en un momento en que el cricket indio ha demostrado no ser reacio a blandir el hacha partido a partido.
Hay mucho que admirar sobre cómo Axar se ocupa de su negocio. No controvertido, siempre dispuesto a sonreír y una de las personas genuinamente cálidas que circulan en el cricket mundial, Axar es inmensamente consciente de sus puntos fuertes pero, lo que es igualmente crucial, no es un avestruz en la arena cuando se trata de reconocer y respetar sus propias limitaciones. La comprensión de lo que puede hacer, que es mucho, y de lo que no puede hacer, que no es mucho, lo convierte en el tipo de jugador de críquet que a todo capitán le gustaría tener en sus equipos de overs limitados.
Carrera de prueba en espera
Por el momento, la carrera de pruebas de Axar está en suspenso. Después de un debut sensacional en febrero de 2021, cuando sus primeros siete tazones en el juego de cinco días produjeron cinco lances de cinco terrenos, ha descendido drásticamente en el orden jerárquico. Axar tomó 27 terrenos en sus primeras tres pruebas, contra Inglaterra, incluidos 11 de 70 en la salida de la bola rosa en Ahmedabad, pero posteriormente fue decepcionante; solo 23 cueros cabelludos en sus últimas 20 entradas de prueba y ocho en sus últimos 11 bolos lo han dejado afuera desde febrero de 2024. Todavía continúa figurando en los equipos de prueba en casa, pero a pesar del retiro de Ashwin el año pasado, está lejos de regresar incluso cuando India juega tres hilanderos en su propio patio trasero.
Jadeja es claramente el líder del grupo, el giro de la muñeca del brazo izquierdo de Kuldeep Yadav lo convierte en una necesidad en todo momento (no importa si la dirección del equipo no lo cree) y Washington Sundar se ha establecido como un fantástico todoterreno de prueba, lo que significa que, a menos que uno de este trío se lesione o India de alguna manera encuentre la oportunidad de jugar con cuatro tweakers, Axar tendrá que seguir esperando su momento. Pero en las dos versiones limitadas, es insuperable, su versatilidad le permite prosperar sin importar cuál sea la situación del juego y cuándo haya sido convocado para mostrar sus productos.
Responsabilidad de la flexibilidad
En el último año, y particularmente en el cricket T20, India ha asumido una gran responsabilidad en ser flexible en lo que respecta al orden de bateo, principalmente. Eso significa que varios de los bateadores han flotado durante las entradas en varios juegos. A veces puede crear confusión e inseguridad (y parece haberlo hecho en algunos casos), pero Axar parece inmune a estos cambios constantes.
Ya sea que se le imponga la orden de detener un deslizamiento o acelerar, dependiendo de cómo se hayan desarrollado las cosas, o si se lo retenga para poder dar el golpe de salida hacia el final, Axar no ha fallado, como lo atestigua una tasa de strike de 137,87 en 50 entradas. Axar no es un trabajador lento; es un bateador “adecuado” con una excelente comprensión de los conceptos básicos, puede ejecutar golpes alrededor del portillo aunque el lado de la pierna es su opción preferida y puede rotar bien el strike, todo lo cual lo convierte en un paquete atractivo.
Axar es un operador astuto con el balón. | Crédito de la foto: AFP
Pero aunque sus habilidades de bateo son encomiables, es con la pelota que ha sido aún más letal.
Axar no engaña a los bateadores con grandes derivas, giros desgarradores o caídas dramáticas. Eso se lo deja a los chicos glamorosos. Lo que hace es atacar constantemente los tocones. Apunta a las almohadillas de los bateadores. Prepárelos para hacer espacio. Utilice el tamaño de los límites a su favor. Confíe en su acción circular, cuando sea necesario, para llevar el balón a los derechos. Cambie los ángulos, la altura de lanzamiento y el ritmo de la pelota. Puede parecer inofensivo, pero eso es precisamente lo que lo hace letal. Tráelo al PowerPlay e inmediatamente aterriza la bola en un centavo. Y es experto en detener el flujo de carreras en las etapas intermedias con su astucia e inteligencia, una combinación maravillosa que le permite mantenerse firme incluso en las superficies más planas.
Cimentando su lugar
Ahora es un elemento casi permanente en el puesto número 5 en la alineación de bateo de ODI, su zurda empujó a KL Rahul al puesto número 6, y es una posición en la que ha producido varias entradas cruciales, sobre todo en el Champions Trophy en Dubai en febrero-marzo. Axar también es un excelente jardinero: ¿quién puede olvidar la sensacional atrapada en el cuadro profundo y retrasado en la Copa Mundial T20 del año pasado para derrotar a un Mitchell Marsh merodeador, o su golpe directo desde el centro para desalojar a Imam-ul-Haq en el Trofeo de Campeones en febrero? – que puede encender cerillas con un toque de brillantez.
No hay duda del lugar de Axar en el esquema de las cosas para mayores de 50 años, pero con la defensa de la Copa del Mundo T20 acercándose, es en el formato internacional más corto donde se espera que continúe con su tremenda forma generalizada. La otra noche en Gold Coast, Axar fue nombrado Jugador del Partido en un T20I por octava vez, un logro fantástico teniendo en cuenta que solo ha jugado 83 partidos.
Entre los indios, el capitán Suryakumar Yadav y Virat Kohli (16 cada uno) y Rohit Sharma (14) tienen más honores individuales, lo que no sólo reitera la relevancia del Axar en el panorama general, sino también cómo se ha impuesto silenciosamente en el formato sin el alboroto y la exageración que acompaña a muchos de sus contemporáneos más “glamurosos”.
India tiene 10 partidos en casa, cinco contra Sudáfrica y Nueva Zelanda, antes de dirigirse a la defensa de su título. Axar fue la sala de máquinas en el último Mundial, aunque las 24 carreras de la final en su final, la mayoría de ellas ante Heinrich Klaasen, amenazaron en varias etapas con ser el paso decisivo del juego. Hace dos años, después de ser nombrado en la Copa del Mundo 15 para mayores de 50 años, Axar tuvo que ser reemplazado en el último minuto por Ashwin después de sufrir una distensión en el cuádriceps. Esta podría ser su última oportunidad de disputar un Mundial en casa, y estará doblemente decidido a garantizar que esa no sea la única estadística destacable. Axar Patel 1.0 es todo un paquete, ¿no?
