Caléndulas, velas y calaveras de azúcar completan los altares en honor a los seres queridos fallecidos durante el Día de Muertos en México.
Al igual que el tradicional “pan de muerto”, estas coloridas delicias conocidas como “calaveritas” (o pequeñas calaveras) capturan cómo los mexicanos recuerdan a sus queridos difuntos con celebración en lugar de tristeza cada noviembre.
“Muy pocos clientes las compran para comer”, dijo Adrián Chavarría, cuya familia elabora y vende calaveritas desde la década de 1940 en un mercado de la Ciudad de México. “La mayoría de la gente los consigue para decorar sus altares”.
Siguiendo una tradición arraigada en creencias prehispánicas relacionadas con la agricultura, muchos creen que sus seres queridos regresan a casa para pasar la noche el 2 de noviembre.
Para darles la bienvenida, las familias construyeron altares caseros. Se encienden velas con la esperanza de iluminar sus caminos y se cocinan para la ocasión los platos favoritos de los difuntos.
“Preparé una cerveza, una Coca-Cola, un cigarrillo, un poco de todo por si acaso”, dijo Margarita Sánchez, quien pasó una reciente tarde de octubre comprando calaveritas y otros artículos para su altar. “De esta manera, quien venga podrá ayudarse a sí mismo”.
Toda su familia participa en la creación de las ofrendas, pero sus hijas lideran el camino y encuentran formas creativas de sorprender a sus familiares fallecidos con una nueva exhibición cada año.
“Así honramos a nuestros seres queridos que se fueron antes de lo que esperábamos”, dijo Sánchez. “Hacemos esto para recordarlos”.
Las calaveritas están hechas principalmente de azúcar, chocolate o amaranto. Sin embargo, cada estado mexicano tiene sus variaciones. También se pueden añadir ingredientes como almendras, maní, semillas de calabaza y miel.
Según la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural de México, los orígenes de las calaveritas se remontan a antiguas tradiciones mesoamericanas.
Los aztecas solían hacer figuras de amaranto mezclado con miel como ofrenda a sus dioses. El azúcar se introdujo en el siglo XVI con la llegada de los españoles, quienes trajeron una nueva técnica para moldear figuras, una práctica que eventualmente condujo a las coloridas calaveras de azúcar que se fabrican hoy.
Las ofrendas prehispánicas, sin embargo, no guardan ningún parecido con los altares que se utilizan hoy en día durante el Día de Muertos.
“Esas ofrendas no eran estructuras montadas en casa”, dijo el historiador Jesús López del Río, quien recientemente dirigió una gira sobre sacrificios humanos a deidades en Mesoamérica. “Fueron entregados a entidades más allá del reino humano y consistieron en comida, sangre, animales, canciones, oraciones y otras cosas”.
Chavarría vende una amplia variedad de dulces en su tienda, pero la mayoría proviene de proveedores externos. Sus calaveras de azúcar son los únicos productos elaborados en casa.
“Me siento muy orgulloso y feliz de continuar con este legado”, afirmó. “Cuando encontramos un altar con nuestras calaveritas, nos llena de orgullo”.
El diseño de sus productos era el de su madre. Sin embargo, su abuelo inició el negocio alrededor de 1941. “Además de ser parte de nuestro folklore, las calaveritas son dulces artesanales”, dijo.
Todos están hechos a mano. El proceso es tan meticuloso que la producción comienza en abril, las ventas comienzan a mediados de septiembre y a finales de octubre sus productos están agotados.
No puede especificar cuántas calaveritas se elaboran al año, pero su tienda ofrece 12 tamaños diferentes y produce alrededor de 40 cajas por tamaño. Los paquetes que contienen las calaveras de azúcar más pequeñas pueden contener hasta 600 piezas, mientras que los que contienen las más grandes pueden almacenar alrededor de 300.
Los precios son asequibles – oscilan entre 3 y 400 pesos (entre 0,17 y 20 dólares) – pero se necesitan días para terminar cada pieza. Según su hijo Emmanuel, que heredará el negocio, el proceso es igualmente duro y fascinante.
“Cuando te arden las manos al manipular los moldes de calaveras de azúcar, te sientes muy satisfecho”, dijo. “Es gratificante porque, además de ser creación tuya, es parte del legado de tu familia”.
El proceso comienza agregando azúcar al agua caliente y se incorpora jugo de limón para evitar que la mezcla se pegue. Una vez que hierve, la mezcla se vierte en moldes de cerámica, donde reposa unos minutos antes de retirar las calaveras para que se enfríen. Unos cinco días después, cada calaverita se pinta a mano.
Más allá del Día de Muertos, Emmanuel se siente cercano a sus familiares fallecidos cada día que elabora calaveritas y las pone a la venta en la tienda de su familia.
“Así es como los recordamos”, dijo. “En cada calaverita prevalece su recuerdo.”
