En las colinas del sur de Idlib, que alguna vez fueron el feroz frente de la guerra civil de Siria, la vida está regresando con cautela. Las familias que durante mucho tiempo estuvieron dispersas por el conflicto están regresando poco a poco, reconstruyéndose entre ruinas y recuerdos del exilio.
Restaurar la educación se ha convertido en un salvavidas para los desplazados.
Sin embargo, casi un año después de que el ex Presidente Bashar Assad fuera derrocado en una ofensiva rebelde, cientos de escuelas siguen en ruinas, símbolos tanto de pérdida como de resiliencia.
En toda Siria, millones de niños todavía no van a la escuela, y muchos de los que asisten se sientan en aulas en ruinas, sin escritorios, libros ni electricidad.
Para Safiya al-Jurok, el regreso a casa es agridulce.
Ella y su familia huyeron de Maar Sharamin hace cinco años cuando las fuerzas de Assad tomaron el control.
Después de su caída en diciembre pasado, regresaron y encontraron su casa en ruinas, y ahora vivían en la misma carpa desgastada que una vez los protegió durante el desplazamiento.
El mes pasado, la escuela primaria de la ciudad reabrió sus puertas. Los tres hijos de Al-Jurok –ahora en tercer, cuarto y quinto grado– caminan cada mañana entre muros destrozados y campos chamuscados para asistir a clase.
El edificio en forma de L se encuentra con cicatrices pero en posición vertical, sus paredes llenas de balas y su pintura gris azulada desconchada son un testimonio de la frágil esperanza de renovación de una comunidad.
Dentro de las aulas, la luz del sol se cuela a través de los marcos de las ventanas abiertas y sin vidrio.
Los estudiantes se sientan con las piernas cruzadas sobre finas mantas extendidas sobre el frío suelo, con la espalda pegada a la pared para apoyarse. Una niña balancea su cuaderno sobre sus rodillas, trazando el alfabeto árabe.
“Si llueve, lloverá sobre mis hijos a través de las ventanas rotas”, dijo al-Jurok. “La escuela ni siquiera tiene agua corriente”.
El director de la escuela, Abdullah Hallak, dijo que el edificio lo ha perdido casi todo: escritorios, ventanas, puertas e incluso el refuerzo de acero arrancado de la estructura, saqueado, como en muchas otras ciudades del sur de Idlib, después de que los residentes huyeran.
“Nuestros niños vienen aquí donde no hay asientos, tablas ni ventanas y, como saben, se acerca el invierno”, dijo Hallak a The Associated Press (AP). “Algunos padres nos llaman para quejarse de que sus hijos se enferman sentados en el suelo y les hacen faltar a la escuela”.
Según el viceministro de Educación, Youssef Annan, el 40% de las escuelas en Siria siguen destruidas, la mayoría de ellas en las zonas rurales de Idlib y Hama, que fueron escenario de feroces batallas durante la guerra civil de casi 14 años del país.
Sólo en Idlib, 350 escuelas están fuera de servicio y hasta ahora sólo alrededor del 10% han sido rehabilitadas, dijo.
“Muchas escuelas quedaron totalmente vacías, con hierro robado de techos y estructuras, lo que requirió años y fondos significativos para reconstruirlas”, afirmó.
El nuevo año escolar comenzó oficialmente a mediados de septiembre, junto con un plan educativo de emergencia para dar cabida al creciente número de estudiantes que regresan, dijo Annan. Añadió que el ministerio tiene la intención de lanzar un programa de aprendizaje a distancia para ampliar el acceso a la educación, aunque “requiere más tiempo” y aún no se ha implementado.
En toda Siria, alrededor de 4 millones de estudiantes están actualmente matriculados en la escuela, dijo Annan, mientras que aproximadamente entre 2,5 y 3 millones de niños siguen sin ir a la escuela, según Meritxell Relaño Arana, representante de UNICEF en Siria.
“El acceso a la educación para muchos niños en Siria es difícil. Muchas de las escuelas han sido destruidas, muchos profesores no volvieron a educar y muchos niños ni siquiera tienen dinero para comprar material escolar”, afirmó.
Éste es el caso de la familia de al-Jurok.
“Mi hija mayor es muy inteligente y le encanta estudiar, pero no podemos comprar libros”, dijo, señalando que los niños ayudan a recoger aceitunas después de la escuela mientras la familia se gana la vida con la producción de aceite de oliva.
Hallak dijo que la escuela primaria Maar Sharamin ahora alberga a alrededor de 450 estudiantes de primero a cuarto grado, pero la demanda continúa creciendo.
“Tenemos más estudiantes postulando, pero no hay más espacio”, dijo.
El maestro Bayan al-Ibrahim dijo que muchos de los niños que asisten se han quedado atrás académicamente después de años de desplazamiento.
“Algunas familias habían sido desplazadas a zonas donde no se apoyaba la educación, o sus circunstancias no les permitían dar seguimiento a la educación de sus hijos”, dijo.
La falta de asientos y de material escolar dificulta que los profesores mantengan el orden, añadió, mientras que los padres luchan por mantenerse involucrados.
“No hay libros, por lo que los padres no saben lo que estudian sus hijos”, dijo.
Relano dijo que UNICEF está trabajando en la reconstrucción de escuelas, proporcionando aulas temporales y capacitando a los maestros para garantizar que tengan las herramientas necesarias para una educación de calidad.
La tarea es particularmente urgente con cientos de miles de refugiados que regresan del extranjero, afirmó. Según la agencia de la ONU para los refugiados, más de un millón de refugiados han regresado a Siria.
Más allá de la infraestructura, dijo Relano, las escuelas desempeñan un papel clave en la recuperación psicológica del país.
“Muchos niños quedaron traumatizados por años de conflicto, por lo que necesitan regresar a escuelas seguras donde haya apoyo psicosocial disponible”, dijo, y agregó que se ofrecen clases de recuperación para ayudar a los estudiantes que perdieron años de escolarización a reintegrarse al sistema educativo.
