“Tengo que conseguir lo que necesito ahora mismo”: los estadounidenses se preparan para la expiración de beneficios alimentarios críticos

Chantille Manuel ha pasado los últimos cinco años transformando su vida.

La residente de Florida ha cumplido cinco años en recuperación de la adicción, ha perdido más de 140 libras (64 kg) y ha iniciado su propio negocio, un salón de belleza.

A pesar de todos estos éxitos, Manuel ha luchado por poner comida en la mesa y depende de la asistencia alimentaria de las iglesias locales y del gobierno de Estados Unidos para mantenerse alimentada.

“No quiero tener que recibir ayuda de nadie, quiero ser autosuficiente”, dice.

Ella es una de los más de 40 millones de estadounidenses que podrían no recibir asistencia alimentaria esencial después del sábado, debido al actual cierre del gobierno causado por la incapacidad del Congreso para acordar un nuevo acuerdo de financiación.

El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (Snap) es utilizado por uno de cada ocho estadounidenses, incluida la Sra. Manuel, y desempeña un papel vital en la cantidad de personas que compran sus alimentos. Funciona dando a las personas tarjetas de débito recargables que pueden utilizar para comprar alimentos.

Pero los funcionarios que supervisan el programa dicen que no tendrán los fondos para pagar todos los beneficios a partir del 1 de noviembre.

La semana pasada, Manuel gastó lo último de su dinero del Snap de octubre en productos básicos como café, crema y atún.

No podía detenerse a considerar si el gobierno encontraría o no una solución antes del sábado, cuando ella hiciera sus compras.

“O estará ahí o no”, dice. “Así que también podría conseguir lo que necesito ahora mismo”.

A principios de este mes, la administración Trump se negó a recurrir a un fondo de contingencia que tendría beneficios continuos, diciendo que era necesario para posibles emergencias como desastres naturales.

En cualquier caso, ni siquiera esos fondos de contingencia habrían sido suficientes para resolver plenamente la cuestión. Solo cubrirían alrededor del 60% de un solo mes de pagos de beneficios, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas (CBPP), un grupo de expertos centrado en políticas que ayudan a las familias de bajos ingresos.

Los demócratas y republicanos no han estado de acuerdo sobre el uso de los fondos de contingencia para al menos aliviar la situación.

Los demócratas han argumentado que la administración Trump ya aseguró fondos para otros servicios esenciales durante el cierre, como mantener los pagos a los miembros del ejército, por lo que podría hacer lo mismo con Snap.

Mientras tanto, los republicanos de Trump dicen que Snap recibirá su financiación una vez más si los demócratas reabren el gobierno, tratando de culpar al partido de la oposición por un impasse que ya se encuentra en su quinta semana.

El martes, los demócratas en el Senado de Estados Unidos presentaron una legislación para seguir financiando a Snap durante el cierre. No está claro si tiene suficientes votos para ser aprobado.

Mientras los legisladores en Washington continúan jugando al juego de la culpa, la “red de seguridad fundamental” de Snap está en juego, dice Hanna Garth, profesora de la Universidad de Princeton que estudia la inseguridad alimentaria.

“Muchos usuarios ganan muy poco dinero, aunque trabajan”, afirma. “Y así se convierte en este salvavidas fundamental que mantiene a las familias fuera de una pobreza muy, muy profunda. También puede ser el punto de inflexión que lleva a algunas familias por encima del umbral de pobreza”.

Debido a que es posible que estos fondos no se repongan a partir del sábado, muchos estadounidenses tendrán que recurrir a otros lugares para conseguir alimentos, como los bancos de alimentos.

En un martes soleado, una docena de voluntarios llenan el espacio de embalaje de un almacén dentro del All Faiths Food Bank en Sarasota, Florida.

El año pasado alimentaron a más de 80.000 personas con más de 22 millones de libras de alimentos, y la necesidad en la zona sigue creciendo, dice Nelle Miller, directora ejecutiva del banco de alimentos.

Desde que comenzó el actual cierre del gobierno, el banco de alimentos ha visto un aumento de personas que necesitan alimentos.

“Tuvimos tres huracanes aquí el año pasado. Fue un desastre, pero ésta es una tormenta nueva”, dice. “La diferencia es que la gente no se recuperará inmediatamente”.

Aproximadamente 20.000 personas en el área utilizan los beneficios de Snap, dice, y de esas personas, aproximadamente 6.000 también utilizan los recursos del banco de alimentos.

Miller está preocupada por lo que les sucederá a esos 14.000 destinatarios de Snap después de que sus pagos se agoten este fin de semana. ¿Necesitarán también la ayuda del banco de alimentos?, se pregunta.

Si bien All Faiths puede redistribuir sus suministros de alimentos para alimentar a más personas en caso de necesidad, eso significaría que cada persona recibiría menos alimentos, explica.

“Recibir alimentos es un derecho inalienable. Naces en la Tierra, aquí hay suficiente comida para alimentar a todos. Es un problema de distribución”, dice la señora Miller.

“Simplemente no puedo imaginarme negar comida, agua o aire a ningún ser humano. Esto es realmente difícil, es muy angustioso”.

Una familia de cuatro personas recibe en promedio 715 dólares (540 libras esterlinas) al mes, según CBPP, lo que se desglosa en poco menos de 6 dólares por persona al día.

Pero como individuo, Austin Lemmer recibe incluso menos que eso: 295 dólares al mes.

Ya gastó sus beneficios Snap de octubre y se está preparando para no recibir los del próximo mes.

“Estoy muy ansioso”, dice. “He estado tratando de aprovechar al máximo la poca comida que tengo, pero hay mucho que puedes hacer, especialmente cuando ya estás viviendo de bolsas de arroz y frijoles enlatados”.

Los estados administran los programas individualmente y gran parte de la financiación proviene del gobierno federal.

Varios estados se han comprometido a utilizar sus propios fondos para cubrir cualquier déficit, pero el gobierno federal ha advertido que no serán reembolsados.

Algunos estados, incluida Florida, han dicho que sus beneficiarios de Snap perderán los beneficios si no se hace nada antes del fin de semana.

En un esfuerzo por detener eso, el martes, 25 fiscales generales demócratas en 25 estados más el Distrito de Columbia demandaron a la administración Trump por su plan de suspender la financiación de la ayuda alimentaria.

Argumentaron que una decisión de la administración de no utilizar los fondos de contingencia sería ilegal y privaría a millones de estadounidenses de poder comprar alimentos.

En respuesta a la demanda, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos culpó a los demócratas por el agotamiento del fondo y dijo que el partido necesitaba decidir si quería “resistir al ala de extrema izquierda del partido o reabrir el gobierno para que las madres, los bebés y los más vulnerables entre nosotros puedan recibir asignaciones oportunas de WIC y SNAP”.

El cierre del gobierno cumplió 29 días el miércoles y es el segundo cierre más largo de la historia.

No ha habido avances significativos hacia un acuerdo para reabrir el gobierno.

Eso es algo que ha frustrado a muchos destinatarios de Snap, como la Sra. Manuel.

“No creo que (los políticos en Washington) tomarían la decisión que están tomando si les afectara de la misma manera que nos afecta a nosotros”, dice.

“Mientras coman, eso es lo que les importa”.