Alemania consume grandes cantidades de energía para sostener su poderío manufacturero y sus sectores intensivos en energía como la industria automotriz y química.
El país, la economía más grande de Europa, todavía depende en gran medida de los combustibles fósiles para sus necesidades energéticas, a pesar de que la proporción de fuentes renovables como la eólica y la solar ha aumentado constantemente durante las últimas dos décadas.
El gobierno alemán ha estado implementando un ambicioso plan de transición energética para lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2045. Eliminó por completo la energía nuclear en 2023 y planea dejar de depender del carbón para 2038.
Para equilibrar los compromisos energéticos y medioambientales, Berlín también apuesta por nuevas tecnologías como el hidrógeno verde y la fusión nuclear.
¿Una apuesta inteligente?
El Gabinete del Canciller Friedrich Merz dio a conocer este mes una plan de acción acelerar el desarrollo de la tecnología de fusión nuclear. Quiere que Alemania construya el primer reactor de fusión del mundo, asignando 1.700 millones de euros (1.980 millones de dólares) en financiación para el proyecto.
Berlín espera que esta tecnología proporcione abundante energía limpia, segura y fiable en el futuro.
Sarah Klein, comisionada de investigación sobre fusión en el Instituto Fraunhofer de Tecnología Láser en Aquisgrán, Alemania, dice que invertir en tecnología de fusión es una “apuesta estratégica inteligente a largo plazo”.
“Mantiene a Alemania a la cabeza de una carrera tecnológica mundial y, junto con las energías renovables, es crucial para garantizar la soberanía energética tras la eliminación gradual de los combustibles fósiles”, dijo a DW.
Sibylle Günter, directora científica del Instituto Max Planck de Física del Plasma, está de acuerdo y señala que la demanda energética alemana “aumenta constantemente”.
“La fusión nuclear es una tecnología que puede ayudarnos a garantizar a largo plazo nuestro suministro energético sin emisiones de CO2 y seguir siendo competitivos como nación industrial”, explica Günter a DW.
‘Catalizador para la innovación’
Durante décadas, los científicos han intentado aprovechar la fusión nuclear para generar energía.
Implica chocar dos núcleos atómicos ligeros a temperaturas y presiones tan altas que se fusionan y liberan energía. Es el mismo proceso básico que convierte el hidrógeno del sol en helio, generando luz solar y haciendo posible la vida en la Tierra.
La fusión es lo contrario de lo que sucede en las centrales nucleares actuales (fisión nuclear), donde átomos grandes se dividen en una reacción en cadena para liberar energía.
A diferencia de la fisión nuclear, la fusión nuclear no deja residuos radiactivos, por lo que promete generar energía abundante, respetuosa con el clima, sin contaminación ni residuos radiactivos.
Alemania no es la única que apuesta fuerte por la fusión nuclear.
Países como Estados Unidos, China, Japón y el Reino Unido han estado inyectando miles de millones para acelerar el desarrollo de esta tecnología. Además, decenas de startups privadas se han sumado a la liza.
“Las economías más innovadoras del mundo ya están haciendo importantes inversiones en fusión. Por lo tanto, invertir en fusión es una estrategia futura vital para el sector de alta tecnología de Alemania”, afirmó Klein.
El científico Fraunhofer subraya que la inversión es crucial para que el país siga siendo competitivo en el escenario mundial y garantice la soberanía tecnológica.
“Más allá de la ciencia, la fusión actúa como catalizador de la innovación”, dijo, señalando otras tecnologías críticas como los imanes superconductores, los sistemas de alta potencia, los materiales avanzados, la robótica y la inteligencia artificial (IA).
“Es vital involucrar a las partes interesadas de la industria desde el principio para iniciar y aprovechar los efectos indirectos en otros mercados”, añadió.
¿Pérdida de dinero?
Los críticos, sin embargo, consideran que gastar enormes sumas de dinero en la búsqueda de la fusión nuclear es un error y un desperdicio de recursos. Argumentan que el dinero podría gastarse mejor en ampliar otros proyectos renovables.
Pero Sibylle Günter está convencida de que no debe haber “un conflicto entre las energías renovables y la energía de fusión”, ya que ambas pueden “complementarse”.
“La energía eólica y solar no pueden suministrar electricidad de forma continua, pero la fusión sí. La fusión también puede proporcionar calor de proceso para la industria y energía para la producción de combustibles sintéticos como el hidrógeno”, afirmó.
Después de décadas de investigación, los científicos lograron por primera vez lograr una ganancia neta de energía (lo que significa que la energía entregada por la reacción de fusión fue mayor que la que se usó para fusionar los núcleos atómicos) a fines de 2022.
El experimento utilizó láseres de alta potencia para lograr la hazaña.
Otros conceptos utilizan fuertes campos magnéticos para confinar partículas de plasma supercalientes que se combinan y fusionan para liberar energía.
¿Cuándo se harán realidad las plantas de energía de fusión?
El avance de 2022 y los experimentos posteriores han generado esperanzas de desbloquear todo el potencial de la fusión en un futuro próximo.
Daniel Kammen, profesor de energía en la Universidad de California en Berkeley, cree que el “viejo dicho” de que la fusión nuclear está a cinco décadas de distancia, y ha estado a cinco décadas de distancia durante muchas décadas, “ya no es cierto”.
“Los avances en la diversidad de enfoques, en el uso del aprendizaje automático y la inteligencia artificial para controlar cuestiones como el confinamiento magnético (tokamak) y en la operación del sistema han cambiado radicalmente la situación”, dijo a DW en un comunicado enviado por correo electrónico.
“He pronosticado que los prototipos de fusión estarán en la fase piloto en la red dentro de una década, y posiblemente antes”.
Pero otros expertos, incluida Sarah Klein, dicen que tomará más tiempo para que se materialice una energía de fusión comercialmente viable. “Es cierto que la fusión comercial sigue siendo una perspectiva a largo plazo con una importante incertidumbre técnica y económica. Por lo tanto, no puede sustituir el urgente despliegue actual de energías renovables y almacenamiento”.
La opinión de Klein es compartida por Sibylle Günter, quien espera que las primeras plantas de energía de fusión entren en la red “en unas dos décadas”, pero sólo si se hacen los esfuerzos necesarios ahora.
“La pregunta es: ¿estamos preparados hoy para invertir en una tecnología de modo que esté disponible cuando la necesitemos para satisfacer nuestras crecientes necesidades energéticas?”
Editado por: Uwe Hessler
