Lindsey Vonn se prepara para una última carrera hacia la gloria olímpica

NUEVA YORK – Cada día en las pistas termina con una última carrera, una última mirada a la puesta de sol en las montañas, una última oportunidad de disfrutar de la luz moribunda. Es un momento para la reflexión, una oportunidad para la gratitud y un reconocimiento de que nadie puede negociar con el inevitable paso del tiempo.

A menos que seas Lindsey Vonn. Para ella, el tiempo es sólo otro oponente al que hay que superar.

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“He construido una gran vida fuera del esquí, pero nunca habrá nada como esquiar”, dijo Vonn, de 41 años, el martes en una cumbre del equipo de EE. UU. que celebraba los 100 días de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026. “Lo entiendo perfectamente y me siento cómodo con eso. Pero definitivamente voy a disfrutar de esta última dosis de adrenalina, porque no la recuperaré”.

Vonn puso fin a un retiro de cinco años con el objetivo de competir en sus quintos Juegos Olímpicos el próximo año en Italia. Ya es una de las atletas de invierno más exitosas de todos los tiempos y espera una última carrera, al estilo Tom Brady, para cerrar una carrera histórica.

A lo largo de su carrera, Vonn registró 82 victorias en la Copa del Mundo, superada en ese momento sólo por la sueca Ingemar Stenmark en el momento de su retirada. (Desde entonces, Mikaela Shiffrin los superó a ambos, con 101 victorias de cara a esta temporada). Vonn esquió por última vez en los Juegos Olímpicos en 2018, ganando un bronce en la prueba de descenso para la tercera medalla olímpica de su carrera.

Entonces concluyó su carrera olímpica, cediendo las pistas a esquiadores más jóvenes como Shiffrin y comenzando lo que pensó que era el proceso de curación de toda una vida de desgaste y lesiones variadas. Pero luego vio los Juegos Olímpicos de 2022 en Beijing y una chispa cobró vida en su interior.

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“Al principio era difícil ver las carreras de esquí después de retirarme, especialmente ver los Juegos Olímpicos de Beijing”, dijo. “Era un curso al que todos mis amigos me enviaron mensajes de texto y me dijeron: ‘Habrías aplastado ese curso’. Así que fue un poco difícil porque cuando me jubilé estaba muy orgulloso de lo que había logrado. Pero mentalmente podría haber aguantado mucho más. Simplemente físicamente no podía continuar”.

La combinación de dos circunstancias afortunadas abrió el camino para que Vonn contemplara un regreso. Primero, el hecho de que los Juegos Olímpicos de 2026 se llevarán a cabo en Cortina d’Ampezzo, una montaña donde Vonn ha sido nada menos que dominante. Tiene 12 victorias en la Copa del Mundo en Cortina y allí logró su primer podio.

“No creo que hubiera intentado este regreso si los Juegos Olímpicos no fueran en Cortina”, dijo Vonn. “Si hubiera sido en otro lugar, probablemente diría que no vale la pena. Pero para mí, hay algo especial en Cortina que siempre me hace retroceder, y me ha hecho retroceder por última vez”.

Sin embargo, lo más crítico es que Vonn se sometió a un reemplazo parcial de rodilla en la primavera de 2024, lo que efectivamente le dio la oportunidad de reconsiderar los contornos y, de hecho, la conclusión de su carrera.

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“Realmente pensé que cuando me jubilé en 2019, eso era todo”, dijo Vonn. “Había construido una vida increíble, era realmente feliz. Pero luego, después del reemplazo, supe que las cosas eran realmente diferentes. Mi cuerpo se sentía tan bien, y seguí esforzándome más y más para ver de lo que era capaz, y correr parecía el siguiente paso lógico”.

Vonn anunció su regreso a la competencia en noviembre de 2024 y, en su primera carrera de regreso, terminó 24° entre 45 participantes en Copper Mountain en Colorado. Y luego los resultados siguieron subiendo: 14º en el superG en St. Moritz, Suiza; sexto en descenso y cuarto en superG en St. Anton, Austria. Su regreso llegó a su punto máximo en marzo de este año, cuando terminó segunda en el superG en la final de la Copa del Mundo en Sun Valley, Idaho.

“No siento que tuviera nada que demostrarme a mí mismo, pero hubo muchas críticas el año pasado”, dijo Vonn. “Mucho de eso vino de mis compañeros, de gente dentro del deporte. Eso definitivamente devoró mi confianza en mí mismo. Así que cuando pude volver al podio, sentí que era la respuesta que estaba buscando, para mí y para todos los demás”.

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Vonn se inclina hacia su edad. Ha sido un modelo a seguir para las jóvenes durante toda su carrera, y ahora espera servir como inspiración a medida que esas niñas crezcan también.

“Menciono la edad porque las mujeres normalmente no compiten a mi edad y creo que eso debe cambiar”, dijo. “Creo que la percepción de las mujeres que compiten a mayores debería cambiar. Tom Brady lo ha hecho. Lewis Hamilton, LeBron James, todos esos atletas están y estuvieron compitiendo en sus 40 años. Simplemente no es algo común ver (de) mujeres”.

Cuando se le preguntó si este regreso podría empañar su legado, Vonn respondió rápidamente.

“No creo que nadie recuerde el regreso de Michael Jordan”, dijo. “No creo que eso haya empañado su legado en absoluto. Aunque todavía jugó muy bien. Simplemente no ganó un campeonato. No, ya lo logré. Ya gané”.

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Vonn pasará noviembre entrenando en Copper Mountain y comenzará su temporada de Copa del Mundo en St. Moritz, Suiza, en diciembre. Si bien aún no ha conseguido uno de los cuatro lugares olímpicos del equipo de EE. UU. en descenso y súper G, el hecho de que haya logrado un podio a principios de este año indica que está en una trayectoria que debería llevarla al equipo.

“Me recuerdo todos los días lo afortunada que soy de estar aquí. Nunca esperé estar aquí”, dijo. “Existe esa apreciación del viaje. Pero no lo confundan. Soy una persona motivada y basada en resultados. Busco hacerlo bien. No soy sólo un participante”.

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Por Reglas de selección de esquí y snowboard de EE. UU.los esquiadores pueden clasificarse para el equipo olímpico de EE. UU. a través de resultados objetivos altos en la temporada de la Copa del Mundo que se extiende del 25 de octubre de 2025 al 18 de enero de 2026, o una selección “discrecional”, en la que se puede agregar al equipo un “atleta con capacidad de medalla”. Los atletas “capaces de ganar medallas” son aquellos que han logrado resultados entre los 30 primeros en eventos de la Copa del Mundo durante el mismo período de tiempo, y el podio de Vonn indica que ella es capaz de alcanzar esas marcas discrecionales. El equipo será nominado el 20 de enero de 2026 o antes.

Eso le da a Vonn unos tres meses para planificar, prepararse y soñar. Sería una especie de momento de cierre de círculo para ella, regresar por última vez al lugar donde empezó todo.

“Creo que estoy destinada a estar en esta posición”, dijo. “Creo que mi arduo trabajo dará sus frutos y creo que Cortina es la manera perfecta de terminar mi carrera. A veces en la vida hay un poco de destino, y creo que eso está en juego en este momento”.