AUBURN, Alabama – A veces, sabes cuál es la jugada más importante de un juego, incluso de una temporada, en el momento en que la ves. O no verlo, según sea el caso.
Los Auburn Tigers estaban a menos de una yarda de la zona de anotación, aparentemente a punto de tomar una ventaja de 17-0 sobre los Georgia Bulldogs No. 10 al final de la mitad que los Tigers habían dominado completamente. Y luego, en un abrir y cerrar de ojos, todo desapareció: el posible touchdown de Auburn, las esperanzas de Auburn de una sorpresiva victoria sobre un oponente clasificado, la esperanza de Auburn de una temporada salvable, todo se esfumó en un balón suelto muy discutible en la línea de gol.
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Georgia salió de Auburn con una victoria de 20-10, una victoria que no figurará en ninguna lista de los mejores, es cierto, pero una victoria al fin y al cabo. Y a pesar de todos los dedos medios que Auburn y sus fanáticos quieren levantar hacia los árbitros, los dedos índice apuntarán al entrenador en jefe Hugh Freeze y a un equipo que no pudo mantener la compostura… y los pulgares apuntan rápidamente hacia su mandato.
La situación: hay mucho en juego para ambos equipos
El sábado por la noche se celebró el encuentro número 130 entre los Tigres y los Dawgs (esta es la rivalidad más antigua del Sur profundo, por supuesto) y uno de muchos que se volvieron profundamente extraños antes de que terminara la noche. Hace doce años, en este mismo estadio, Auburn derrotó a Georgia con “The Prayer in Jordan-Hare”, una de las jugadas más improbables del siglo XXI. Cuatro años después de eso, los Tigres estrangularon al entonces No. 1 Georgia 40-17… y ese juego, en 2017, marcó la última vez que Auburn venció a Georgia hasta la fecha.
Entonces Auburn entró en el juego tratando de evitar igualar su racha de derrotas más larga ante Georgia, mientras al mismo tiempo intentaba darle al entrenador en jefe Hugh Freeze su primera victoria distintiva en más de dos temporadas como entrenador en jefe. Georgia, por otro lado, estaba tratando de estabilizar una temporada que rápidamente se había desviado con una derrota ante el desvalido Alabama.
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Dos equipos que necesitan profundamente, incluso desesperadamente, una victoria. Un partido nocturno en el estadio Jordan-Hare. Sólo habría sido una sorpresa si este juego no ponerse raro.
El momento: ¿Anotación o balón suelto?
Pellizca una hoja de papel entre tus dedos. Eso es lo lejos que estuvo Auburn de establecer una ventaja de tres posesiones sobre los Dawgs con poco más de 90 segundos restantes en la mitad. En cambio: un desastre que asfixió a Auburn en una avalancha de banderas amarillas y oportunidades perdidas.
Esto es lo que sabemos con certeza: Jackson Arnold perdió el balón. Todo lo demás es cuestión de interpretación.
Con 1 yarda entre él y la zona de anotación, Arnold tomó el centro, corrió hacia la línea y luego, en un momento que será debatido en las puertas traseras en los años venideros, le quitaron el balón de las manos, ya sea justo antes o justo después de cruzar la línea de gol. Los árbitros dictaminaron que el balón ya se movía antes de que Arnold cruzara la línea de gol:
Los fanáticos de Auburn, sin embargo, insistieron en que había roto el avión antes de perder el control del balón:
Pero los fanáticos de Auburn no obtuvieron voto y el balón suelto desató una cascada de desgracias para los Tigres. Georgia convirtió el balón suelto en un gol de campo (los primeros puntos del juego de los Dawgs) justo antes del final de la mitad, y luego anotó otros 10 puntos seguidos, silenciando tanto al equipo como a los más de 85.000 fanáticos de Auburn que miraban desde las gradas. En la segunda mitad, Georgia movió el balón con determinación y confianza que no había demostrado hasta los últimos segundos de la primera. Mientras tanto, Auburn perdió todas las ventajas psicológicas que tenía y pronto también perdió las físicas.
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Qué sigue: tiempos oscuros en las llanuras
Georgia puede respirar profundamente en el viaje de regreso a Atenas, sabiendo que escapó de lo que podría haber sido una catastrófica segunda derrota en la conferencia. Los Bulldogs 5-1 todavía pueden tener esperanzas realistas de un lugar en la CFP, incluso cuando quedan juegos contra oponentes clasificados Ole Miss, Texas y Georgia Tech.
Auburn, por otro lado, ahora está en verdaderos problemas. Los Tigres tienen marca de 0-3 en la SEC, y el trabajo de Freeze está en la rama más delgada de sus más de dos años en The Plains, con juegos contra oponentes clasificados Missouri, Vanderbilt y Alabama aún por venir. La furia contra los árbitros podría salvar a Freeze de cierto escrutinio esta semana, pero un equipo lo suficientemente talentoso como para luchar por un puesto en la CFP ahora tiene marca de 3-3 y está efectivamente fuera de la lucha. Los Tigres tenían el control del juego y luego lo perdieron… sin necesidad de debate ni repetición para echarle la culpa.
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Siempre parecen suceder cosas extrañas en Jordan-Hare por la noche… pero esta vez, Georgia terminó en el lado ganador.
