El primer gol de Trai Hume para Irlanda del Norte les ayudó a ganar 2-0 a Eslovaquia, lo que mantiene encarrilada su campaña de clasificación para la Copa del Mundo.
El gol en propia meta de Patrik Hrosovsky en el minuto 18 recompensó a Irlanda del Norte por un buen comienzo pero, después de desperdiciar dos excelentes oportunidades para duplicar su ventaja a ambos lados del descanso, soportaron algunos momentos de nerviosismo antes de que Hume levantara el balón sobre Martin Dubravka varado con 10 minutos para el final.
Michael O’Neill se había negado a decir que esto era una victoria obligada, pero la realidad era que necesitaban los tres puntos para mantener el ritmo en un grupo apretado en el que Irlanda del Norte, Eslovaquia y Alemania tienen seis puntos en tres partidos.
Fue la recompensa por una gran actuación, especialmente en la primera mitad, pero el hombre que estuvo en el centro de la misma, el capitán Conor Bradley, recibió una barata tarjeta amarilla tardía que lo descartará para la visita del lunes a Alemania.
Bradley parecía un hombre con una misión desde el principio mientras Irlanda del Norte jugaba con energía y deseo y fue el hombre del Liverpool quien desató la jugada para el primer gol.
Encontró a Ethan Galbraith en el espacio dentro del área, y el centrocampista de Swansea retiró un centro raso que el desventurado Hrosovsky convirtió en su propia portería.
Tres de los cinco goles de Irlanda del Norte contra Eslovaquia en sus seis encuentros hasta la fecha han sido goles en propia meta.
Media hora después, Galbraith se metió en el bolsillo de Ondrej Duda y, aunque no pudo encontrar la carrera de Jamie Reid, el balón llegó a Justin Devenny, cuyo disparo fue empujado alrededor del poste por Dubravka del Burnley.
Bradley volvió a avanzar en el minuto 35 y cortó el balón hacia Shea Charles. Su camino hacia la portería fue bloqueado pero se desvió hacia Reid frente a la portería. Estirándose, el hombre de Stevenage sólo pudo aprovechar una oportunidad gloriosa.
Bradley lució igual de entusiasta al comienzo de la segunda mitad, girando y girando en el borde del área antes de enviar un tiro a los pocos segundos del reinicio, luego cortando un disparo desviado desde el borde del área.
Irlanda del Norte quería un penalti en el minuto 57 cuando Shea Charles chocó contra un sándwich de Eslovaquia, pero las apelaciones fueron desestimadas con razón.
Segundos después, el balón estaba en la red eslovaca, pero Reid estaba en fuera de juego cuando recibió un disparo de Charles que parecía haber ido a portería de todos modos.
Fue una segunda oportunidad clara para que Irlanda del Norte ganara un respiro en un partido cada vez más frenético, con una tarjeta amarilla para Daniel Ballard como resultado del aumento de las temperaturas.
Los locales habían perdido el control y deberían haber perdido la ventaja en el minuto 65 cuando el delantero del Middlesbrough, David Strelec, se despejó de Paddy McNair, sólo para rematar el balón desviado.
Luego hubo otro momento enormemente frustrante para Irlanda del Norte en el minuto 76, cuando Bradley peleó con Lukas Haraslin en la banda y provocó una amonestación que le dejó fuera del enfrentamiento del lunes contra Alemania.
Pero pocos se preocuparon por eso cuatro minutos más tarde, cuando Dubravka, poco convincente al controlar su área durante gran parte de la noche, golpeó el balón débilmente y aterrizó para que Hume lo levantara sobre él y lo metiera en una red desprotegida.
