Novak Djokovic luchó contra una lesión en la pierna izquierda, una humedad sofocante y oleadas de agotamiento, el serbio de 38 años superó al español Jaume Munar 6-3, 5-7, 6-2 el martes para llegar a los cuartos de final del Masters de Shanghai de 8,5 millones de dólares: una victoria que tiene tanto que ver con la supervivencia como con la habilidad.
Bajo una espesa neblina y temperaturas cercanas a los 30 grados centígrados (86 grados Fahrenheit), el cuatro veces campeón de Shanghai se vio llevado al límite en una pelea de dos horas y 41 minutos que lo dejó empapado, tambaleante y en ocasiones apenas erguido.
El No. 5 del mundo había llegado al partido ya maltratado físicamente (después de haber vomitado durante su victoria en la ronda anterior sobre el alemán Yannick Hanfmann), pero se negó a ceder en condiciones que luego calificó de “brutales”.
Djokovic comenzó fuerte, quebrando a Munar temprano y dictando con intercambios profundos y precisos desde la línea de fondo para llevarse el primer set 6-3.
Pero el partido cambió a mitad del partido cuando pareció torcerse la pierna izquierda mientras perseguía un golpe de derecha amplio.
Después de un tiempo de espera médico, siguió adelante, pero sus movimientos se volvieron dificultosos. Munar, clasificado en el puesto 41, aprovechó el momento, sirviendo con precisión y consistencia implacable para robarse el segundo set 7-5 después de una agotadora batalla de 75 minutos.
En el tercer set el calor se había vuelto sofocante.
Djokovic se inclinó repetidamente entre los puntos, los médicos controlaron su pulso y presión arterial y le colocaron toallas heladas alrededor de los hombros.
Por momentos, su rostro estaba sonrojado, un raro signo de vulnerabilidad para un jugador admirado durante mucho tiempo por su acondicionamiento.
Sin embargo, justo cuando parecía que la fatiga podría vencerlo, reunió el acero competitivo que ha definido su carrera.
Djokovic golpeó temprano en el partido decisivo, rompiendo el servicio de Munar con una devolución agresiva y usando puntos más cortos para ahorrar energía.
Su golpe de derecha, con un promedio de 84 mph con precisión milimétrica, comenzó a dictar el ritmo una vez más.
El español, que jugó su primera cuarta ronda de un Masters 1000 desde Indian Wells en 2024, luchó valientemente pero careció del poder final para detener el avance de Djokovic.
El 24 veces campeón de Grand Slam cerró el partido 6-2 y se desplomó en la cancha, más en alivio que en celebración.
“He jugado en condiciones de calor antes, pero esto era otra cosa”, dijo Djokovic después, con la voz ronca y la camiseta empapada. “Simplemente intentas sobrevivir”.
La victoria marca la undécima aparición consecutiva de Djokovic en cuartos de final en Shanghai, ampliando su récord inigualable en uno de sus eventos más exitosos.
La victoria también mantiene viva su búsqueda de un récord de 41º título ATP Masters 1000, el primero desde París en 2023.
Las condiciones opresivas se han convertido en un tema dominante en el torneo de este año.
El No. 2 del mundo, Jannik Sinner, se retiró dos días antes debido a calambres, mientras que varios otros jugadores requirieron tiempos de espera médicos ya que los niveles de humedad superaron el 80%.
La ATP confirmó el martes que está revisando la introducción de una política formal de calor para futuros eventos Masters, una medida que ya es estándar en los torneos de Grand Slam.
El siguiente rival de Djokovic es el belga Zizou Bergs, un jugador de 25 años clasificado en el puesto 49 que derrotó al 12º favorito Tommy Paul 7-6(5), 6-4 más temprano ese mismo día.
Los dos se enfrentaron hace apenas unas semanas en el Abierto de Estados Unidos, donde Djokovic superó un tenso partido de cinco sets.
Su revancha en Shanghai promete otra prueba de resistencia para el anciano pero eterno campeón.
El calor también ha dejado huella en el circuito femenino.
En el Abierto de Wuhan, la británica Emma Raducanu se vio obligada a retirarse contra la estadounidense Ann Li después de sufrir mareos y de que le controlaran la presión arterial en la cancha.
El campeón del Abierto de Estados Unidos de 2021 luego citó el agotamiento por las condiciones sofocantes, que reflejaban las que enfrentaron Djokovic y otros en Shanghai.
