USMNT sale al sol de Texas para una prueba de calor de la Copa Mundial contra Ecuador, con Christian Pulisic en duda

AUSTIN, Texas — Todavía hace mucho calor aquí en el centro de Texas, al diablo con el calendario. Un paso hacia la dura luz del sol y pensarías que es verano. Para Mauricio Pochettino y su equipo nacional masculino de EE. UU., el calor ofrece un recordatorio de que el próximo verano no está tan lejos: ocho meses consecutivos para ser el centro de atención de la Copa Mundial en toda América del Norte.

Con las oportunidades para prepararse agotándose, los estadounidenses han llegado a esta original capital del estado con una plantilla repleta de jugadores que se espera que reclamen el escenario del drama cuatrienal del fútbol.

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Después de cuatro días de entrenamientos, Pochettino continuará moldeando a su equipo con un amistoso contra Ecuador el viernes por la noche en el Q2 Stadium antes de viajar a Denver para enfrentar a otro equipo clasificado, Australia, el martes.

En medio de un tremendo comienzo de temporada en el AC Milan, Christian Pulisic está de regreso para su segundo campamento consecutivo después de no participar en la Copa Oro este verano. (Pochettino dijo el jueves, sin embargo, que su delantero estrella está sufriendo una lesión).

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Luego de otra temporada baja incierta en la Juventus, Weston McKennie fue convocado por primera vez desde el fiasco de la Liga de Naciones de Estados Unidos en marzo.

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Malik Tillman presentó su primera convocatoria desde una impresionante Copa Oro. Tanner Tessmann fue reincorporado después de una ausencia de seis meses. Matt Turner está de vuelta en la mezcla de porteros.

La plantilla también incluye a los habituales Tim Weah, Tim Ream, Chris Richards y Folarin Balogun, además de un grupo de relativamente recién llegados que se han separado del grupo experimental de Pochettino.

Faltan algunos nombres familiares. Está previsto que la esposa de Tyler Adams, Sarah, dé a luz en cualquier momento; Sergiño Dest no está del todo listo para el servicio internacional después de recuperarse de una lesión del ligamento cruzado anterior; y Yunus Musah no ha hecho lo suficiente en el circuito de clubes italianos como para recibir una invitación.

Sin embargo, en su mayor parte, Pochettino ha reunido un equipo que formará una gran parte de la plantilla del próximo verano. Con esas piezas en su lugar, ha llegado el momento de aprovechar una sólida victoria contra Japón el mes pasado y dar los siguientes pasos necesarios.

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“Lo más importante es lo que estamos construyendo aquí en el campo”, dijo Pochettino. “Por supuesto, necesitamos jugar, tenemos que rendir y necesitamos ganar, porque eso nos dará credibilidad en nuestro trabajo… No tengo ninguna duda de que vamos a llegar de muy buena manera”.

La urgencia por ganar, incluso en los amistosos, es cada vez mayor.

“Podemos hablar de rendimiento en esto, rendimiento en aquello, pero al final del día, si no estás ganando juegos…” dijo Richards, haciendo una pausa por un instante, “ganar juegos te da confianza para ir a juegos más importantes, a grandes torneos. Si podemos lograr grandes victorias contra algunos buenos equipos antes de la Copa del Mundo, ese es el mejor impulso de confianza”.

El equipo estadounidense no ha obtenido muchas victorias importantes este año. Perdió ambos partidos en la final de la Liga de las Naciones y se fumó en amistosos contra competiciones europeas antes de perder en la final de la Copa Oro ante México, su único oponente de alto nivel en el torneo. Unos días antes de recuperarse contra Japón, los estadounidenses fueron superados por Corea del Sur.

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En definitiva, no fueron exactamente los resultados necesarios para preparar el Mundial y generar entusiasmo en todo el país.

Por eso son tan importantes este campamento y los amistosos en casa del próximo mes contra Paraguay y Uruguay. Después de estas reuniones, Pochettino no volverá a reunir a sus jugadores hasta marzo, la asamblea final antes de que se seleccione el equipo para la Copa del Mundo en mayo. (Portugal y Bélgica son los oponentes informados en la primavera).

Ante el aumento de las expectativas, “queremos realizar buenas actuaciones”, dijo Pulisic. “Queremos obtener buenos resultados. Tan simple como eso: queremos entender y saber dónde está nuestro equipo y tener una buena sensación de cara al futuro a medida que nos acercamos al verano”.

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Ha sido un proceso para Pochettino, entrenador de la selección nacional por primera vez que tomó el mando hace un año después de dirigir al Tottenham Hotspur, Chelsea y Paris Saint-Germain.

Califica el fracaso de la Liga de las Naciones como una “llamada de atención”.

La competencia de marzo fue “un momento para evaluar, ver, y en el momento en que identificamos los problemas, comenzamos a destruir las cosas que necesitamos destruir y comenzamos a construir la casa desde cero”, dijo Pochettino. “Y eso es lo importante. Todo lleva tiempo… Es difícil para (los fans) entender ese proceso, pero creo que estamos a tiempo”.

Pochettino utilizó la Copa Oro para poner a prueba a jugadores inexpertos en una competición significativa. Retuvo a varios de ellos para el campamento de septiembre, mezclándolos con veteranos que regresaban. Para este campamento, redujo el grupo y reintegró a algunos jugadores experimentados.

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Aún no está claro si Pulisic jugará el viernes. Por razones no reveladas, Pulisic, Alex Zendejas y Antonee Robinson no entrenaron el jueves.

La ausencia de Pulisic sería decepcionante. No sólo es el mejor jugador del equipo estadounidense; está en gran forma en la Serie A. Su actuación italiana se produjo después de saltarse la Copa Oro, una medida que causó revuelo en los círculos estadounidenses y generó fricciones con Pochettino. Según todos los indicios, han solucionado sus diferencias.

“Trabajé muy duro este verano”, dijo Pulisic. “No es como si simplemente me hubiera tomado un descanso. Quería asegurarme de que mi cuerpo estuviera en el lugar perfecto al comenzar la temporada y quería comenzar muy fuerte… Es bueno ver que esto se hizo realidad, pero es sólo el comienzo de la temporada. Tengo mucho más que quiero lograr”.

Mientras tanto, el enigmático McKennie busca restablecerse después de una ausencia internacional de seis meses y dudas sobre si permanecería en la Juventus. No era la primera vez que el futuro de su club quedaba en el aire durante la temporada baja.

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“El verano es siempre una montaña rusa para mí; en realidad nada ha cambiado”, afirmó. “No creo que nadie quiera que le molesten la cabeza cada verano. Estoy acostumbrado a ello cada vez que llega el verano. Sé que es el mejor momento para bajar la cabeza y hacer lo que mejor hago y, con suerte, demostrarle a la gente que están equivocados, pero sobre todo demostrar que yo tengo razón”.

Su regreso a la selección estadounidense trae de vuelta no sólo a un mediocampista del Mundial 2022, sino también a una gran personalidad.

“Él trae una sonrisa al equipo”, dijo Pulisic. “Aporta mucha energía y también su personalidad. Es simplemente un gran tipo con quien tenerlo cerca”.

Tillman fue ignorado el mes pasado para que pudiera concentrarse en integrarse en su nuevo club, el Bayer Leverkusen. Aunque entendía el razonamiento de Pochettino, todavía estaba decepcionado por haber quedado fuera.

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“Si tienes la oportunidad de venir aquí”, dijo, “siempre querrás venir aquí”.

Para Pochettino, el partido del viernes ofrece una ventana al progreso de su programa desde que debutó en Estados Unidos en Austin hace casi un año.

“No es un toque mágico que tienes y puedes cambiar completamente las cosas (de inmediato)”, dijo. “Pero creo que hoy estamos muy felices… (El equipo) ya ha comenzado a ver el resultado de cómo somos completamente diferentes hace un año y hoy. No digo mejores o peores; digo diferentes”.